- И вообще, - продолжил я, поняв, что Франко пока не спешит ничего отрицать, - будьте добры, велите этому. с позволения сказать магу больше не крутиться рядом со мной. Он меня напрягает. Завтра же выведите его из совета. А лучше сошлите куда-нибудь! Да хоть бы и к драконам! Они шлют письмо за письмом с требованием отправить им Грааль -замечательно, вот пусть Витольд берет Грааль и отправляется туда! Немедленно!

Одного упоминания Грааля было достаточно, чтобы волосы герцога Франко едва не встали дыбом. Я едва сдержался, чтобы не нахмуриться. Как бы, никаких сомнений относительно того, что мой горе-советник принимал в судьбе Грааля участие.

- Вы уверены, - ласково промолвил герцог Франко, - что хотите отдавать Грааль драконам? Ведь это реликвия, которая обеспечивала нам безопасность. Если драконы овладеют ею. Мало ли, что может случиться! Я бы на вашем месте не стал настолько сильно рисковать.

- Какое счастье, - скривился я, - что вы не на моем месте, герцог!

- Ну, полно, полно вам, Ваше Величество, - в очередной раз применил свою методику утешения Франко, уже и не зная, как правильно унять разбушевавшегося короля. - Но прошу вас внять моим словам. Вы должны.

- Я должен?!

- Было бы лучше, - исправился герцог, - если б вы чуть больше времени уделяли своим невестам. Эти девушки очень важны для государства. Все же, речь идет о выборе будущей королевы!.. Потому я настаиваю на том, чтобы вы завтра устроили для них свидание. Возможно, для нескольких одновременно? Познакомились бы поближе.

- Завтра? - изогнул брови я. - В тот день, когда должно проходить заседание совета?

Судя по всему, герцог Франко так озаботился моими свиданиями именно потому, что надеялся провести заседание без моего присутствия.

- Не волнуйтесь. Мы, ваши покорные слуги, готовы взять на себя ответственность за заседание, пока вы будете выбирать будущую королеву! - заверил меня Франко.

Я едва сдержался, чтобы не скривиться. Вот же! Благодетель! Стоит и смотрит на меня с таким видом, словно мне следует благодарить весь мир за избавление от надоедливых королевских обязанностей. Подумайте только, какое счастье, ни советников слушать не надо, ни работать, вообще ничего! Только сиди да жди, пока державу обворуют до нитки, от Земнолесья останется пепелище, а герцог Франко довольно устроится на пепелище и станет им править вместо своего бестолкового короля.

Именно такой набор желаний и светился у него на лице. Я никогда не был приверженцем драк, но сейчас мне очень хотелось посильнее его ударить, поставить на место. Это же сколько наглости должно оказаться в человеке!..

Тем не менее, своему гневу пришлось наступить на горло. Я еще раз смерил взглядом герцога и протянул:

- Хорошо. Завтра приглашу девиц на свидание. У меня есть несколько кандидаток, которых я хотел бы... дополнительно проверить.

Герцог Франко усмехнулся.

- Прикажете приготовить что-нибудь особенное?

- Обойдусь, - решительно заявил я. - То, что завтра будет на свидании, должно быть секретом! Не хочу, чтобы девицы могли подготовиться заранее!

- Ваше Величество, я сохраню все в тайне.

Я презрительно взглянул на герцога.

- Знаете, - протянул я, - сегодня утром я хотел встретиться в Белой аллее с одной из девиц. Тайно, потому что женская зависть сильна.

- Но ведь встреча состоялась.

- Состоялась, - утвердительно кивнул он. - Однако, по каким-то удивительным причинам, об этой встрече знали все до единой невесты. И если бы свидание не было задумано лишь для того, чтобы определить, насколько достойной является кандидатка, если б я в самом деле был влюблен и выразил свою благосклонность по отношению к девушке, как думаете, легко бы ей жилось после этого?

Герцог Франко не знал, что ответить. Считая отбор королевской игрушкой, он явно не уделял ему достаточно внимания. Заслал шпионку - и доволен?

- Возможно, - наконец-то с легким презрением отозвался он, - девице, которую вы позвали, следовало держать язык за зубами, а не хвастаться свиданием перед другими?

- Не смейте, - я поднялся на ноги и шагнул к герцогу Франко, - оскорблять девиц, герцог! Не заставляйте меня изменять свое мнение о вашем благородстве!

На самом деле, я не сомневался, что никаким благородством рядом с этим мерзопакостным советником даже не пахло, но высокопарные фразы могли легко пустить ему пыль в глаза

- а именно в этом я сейчас больше всего и нуждался.

- Что вы, что вы, Ваше Величество, - моментально стушевался Франко. - Разумеется, кандидатки достойны... Однако, девушка могла просто похвастаться...

- В том-то и дело, - скривился я, - что девушка не хвасталась, пока не началось обсуждение того, что кого-то ждет пригласительная. Все разболтали слуги!

- Они обязательно будут наказаны! - воскликнул герцог Франко.

- Однако, - вкрадчиво промолвил я, медленно приближаясь к мужчине, - всегда надо искать проблему на уровень глубже! Ведь слуги - всего лишь простой люд, они обучены, но не более того.

- Вы, конечно, правы.