Мужской голос внес в нас женский стан переполох. Никто - и я, признаться, тоже, - не заметил приближения Его Величества. Мы сидели в небольшом зале, устроившись на мягких удобных диванах, и болтали, ожидая приглашения на свидание, но почему-то совершенно не думали о том, что король может прийти сам.

Я вспомнила о том, что вчера к Риану пришел герцог Франко, и задалась вопросом, не он ли так повлиял на короля, что тот решил явиться к девицам лично.

Каждый раз, расставаясь с Рианом, я упархивала, будто на крыльях, а потом, оказавшись наедине, со странным ужасом ждала, когда закончится прекрасная сказка, а он вновь станет все тем же черствым, в какой-то мере жестоким, а еще очень глупым мужчиной. Этого не случалось, но я все равно ждала. Непроизвольно, только потому, что ото всех ждала коварства.

От герцога Франко в первую очередь.

- Мне просто следует влюбиться в ту девушку, которая будет вести себя достойно для королевы, - мягко промолвил Риан. - И, думаю, у меня есть шанс. Ведь среди вас обязательно найдется та, которая окажется и замечательной королевой, и прекрасной женой, и хорошей матерью наших будущих детей. Но те девушки, что утверждали о важности королевских манер, несомненно, правы. Потому сегодня я придумал для вас одну очень интересную встречу.

Мы все воззрились на короля с искренним желанием узнать, о какой же встрече речь.

- К сожалению, в то место я не смогу пригласить всех, только троих. Надеюсь, остальные девушки не обидятся. Я обязательно уделю внимание и вам, как только королевские дела достаточно отпустят меня.

Что ж, наверняка это буду не я. Мы с Рианом общались довольно много, а с кем-то он не перекинулся и парой слов. Ему ведь необходимо познакомиться поближе и с другими девушками. Ему среди них. среди нас еще выбирать будущую жену.

- Это будут леди Дориана.

Виконтесса легко поднялась со своего места, улыбнулась королю и сделала шаг к нему, будто желая поскорее отделиться от сидевших на диванах соперниц.

- Леди Карлотта...

Эта девушка, казалось, не слишком обрадовалась королевскому выбору. Она выглядела несколько растерянной, бросила на него удивленный взгляд, словно задаваясь вопросом, почему позвали именно ее, а не кого-то другого, но не стала озвучивать свои сомнения, только встала рядом с Дорианой, едва сдерживаясь, чтобы не обхватить себя руками.

В роскошном платье она явно чувствовала себя некомфортно. Я знала, что дома у Карлотты распространена совсем другая одежда, и могла себе представить, как же сильно ей хотелось переодеться во что-то более привычное и отражающее ее истинный характер и настроение. Я представляла, насколько красивой была бы леди Руян в традиционных платьях из легкой ткани или широких брюках и свободных блузах, с ярким платком на голове, и подумала, что она и сама не слишком-то рада стать королевой и отречься от привычного ей мира.

- И леди Маргарет, разумеется, - с улыбкой закончил перечислять приглашенных девушек Риан.

Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы подняться со своего места, мягко улыбаясь, и шагнуть к королю так, как подобает истинной леди, потому что направленные на меня злые взгляды остальных пятерых участниц явно не способствовали ни улучшению настроения, ни повышению духа.

- Благодарю вас за оказанную мне честь, - промолвила я, не сводя глаз с Риана, хотя внутри меня все буквально кричало: зачем, зачем он это сделал?!

Неужели Риану действительно так важно было, чтобы именно я присутствовала на этом свидании? Там что-то особенное?

Верить в то, что самым особенным было его отношение ко мне, не хотелось. Я понимала, что таким образом могу слишком сильно обмануться в человеке. Но как же хотелось! Глядя в его ясные синие глаза, я чувствовала, что окончательно и бесповоротно влюбляюсь.

Возможно, это было большой неосторожностью с моей стороны.

Риан быстро попрощался с остальными девушками и, сопровождаемый полными недовольства, обиды и удивления взглядами, мы выскользнули в коридор. Король не спешил объяснять, что именно он собирается делать, только решительно шагал вперед. Он ступал быстрее, чем следовало, если идешь в сопровождении леди, и нам приходилось поспевать за мужчиной, но Риана это явно не беспокоило. Впрочем, прежний король тоже не задумывался об удобстве других, так что я не знала, что именно побудило мужчину мчаться так быстро - спешка, волнение или умелое подражание своему предшественницу.

Но сам замысел короля вполне осознала только тогда, когда мы остановились у дверей зала заседаний. Стражник, охранявший вход, на мгновение замялся, а потом попытался перегородить дорогу.

- Ваше Величество, - он низко поклонился, - там сейчас идет заседание совета.

- Я в курсе. Я именно на него и пришел. Вместе с кандидатками в будущие королевы. Уйдите с дороги.

- Но Ваше Величество!..

- Вы смеете ослушаться моего приказа?! - изогнул брови Риан. - Что ж... мои подданные, кажется, потеряли остатки разума, если считают свое поведение допустимым!