Я не смогла подобрать достойный ответ. Если бы кто-то взглянул на наш отбор со стороны, наверное, сказал бы, что есть явная фаворитка. Я знала, что мое положение обязывало Риана не выгонять меня среди первых. В какой-то мере мне хотелось верить и в то, что я действительно ему нравилась, настолько, чтобы в его взгляде при виде меня вспыхивала подлинная страсть.

Но с другой стороны, я уже однажды была невестой короля, хоть и иного. И добром это не закончилось. Это вообще закончилось канделябром! Так что хорошо, что Риан его сегодня с собой не прихватил.

Мы были так близко друг к другу в темноте, что это можно было назвать непозволительным. Тем не менее, я не оттолкнула мужчину, когда он потянулся к моим губам, хотя понимала, зачем Риан наклонился ко мне так близко. Его ладони лежали на моей талии, а тонкие ткани рубашек не могли сдержать жар ни моего, ни его тела, и тепло сплеталось воедино. Пламя, соединявшее нас с каждой секундой все больше и больше, разгоралось сильнее, и я не знала, есть ли во мне достаточно сил, чтобы сопротивляться этому странному влечению.

Риан накрыл мои губы поцелуем, казалось, забыв о последствиях и об ограничениях, которых мы должны были придерживаться. Здесь, во дворце, и моим, и его главным ограничением должна была стать осторожность, однако, странное взаимное влечение оказалось сильнее.

Это был первый столь страстный поцелуй для нас двоих. Охраняемый мраком и разгоревшейся страстью, он не был прерван ни скрипом приближающихся шагов, ни шелестом листвы, ни выглянувшей из-за туч луной. Я впервые потянулась к Риану не только телесно, но и собственной магией.

И окончательно осознала, что это был совершенно иной мужчина, не тот, кого мы столько лет называли королем.

.Я не представляла, что душа может настолько хорошо подходить чужому телу. Риан напоминал настоящий клубок нитей магической силы. Множество крохотных ответвлений, узелков, хитросплетений, связанных в единую сеть. Магия в нем жила, жила по-настоящему.

В прошлый раз, когда он так поцеловал меня, это было против моей воли. Все закончилось канделябром и тем, что я увидела вместо души короля Риана нечто прогнившее и напоминающее черную дыру. Он не мог подарить любовь никому, даже себе, потому что выгорел в собственном тщеславии и желании мелочных удовольствий. Но этот человек, он оказался совершенно иным! Чистым, светлым, незапятнанным. Теперь Риан был человеком чести.

- Знаешь, - прошептала я ему в губы, когда наш поцелуй прекратился на несколько мгновений, - я не думала, что скажу это, но, возможно, ты не попал в чужое тело, а наконец-то оказался в своем? Знаешь, бывает ведь такое. Когда-то, при самом твоем рождении, что-то пошло не так. Но магия этого тела принимает тебя гораздо лучше, чем прежнего Риана. Он был таким чужим!..

- Я никогда не думал об этом, - покачал головой мужчина. - Но какая разница? Если мне жизнью был дан другой шанс?.. И ты?

Я не успела ответить. Потому что тишина раскололась на куски, а темнота - внезапно забилась в угол, гонимая огнем заклинания-светлячка.

Нас застали.

Я отпрыгнула от Риана быстрее, чем следовало бы ожидать от девушки, но даже этого было недостаточно. Мои припухшие от поцелуев губы, растрепанные волосы и мужская одежда, одно то, что я находилась здесь в компании представителя противоположного пола уже свидетельствовало о том, что я нарушила все возможные и невозможные правила и навлекла беду на свою голову. И как теперь из этого выбираться?..

- А, целуетесь, голубки, - наконец-то мои глаза немного привыкли к свету, и я поняла, что в тренировочный зал прибыл не кто-нибудь посторонний, а всего лишь Арин. - Во дворце ставят ставки на то, кто будет победительницей. Я планирую поучаствовать. Должен же я получить хоть какую-то выгоду от того, что делаю вид, будто не замечаю ваших лобызаний?

- Арин, попридержи язык! - возмутился Риан.

- Взаимно, братец, - подмигнул ему принц. - Ладно-ладно, не краснейте. Вы чего тут собрались?

- Ну ты ведь не сообщил Риану о том, что у него скоро бал в честь его дня рождения, -пожала плечами я. - Разумеется, он сам об этом не знал! А он не умеет даже танцевать. На балу же король должен станцевать танец с каждой!..

- А завтра король должен проверить сочетаемость своей магии с магией каждой из девушек,

- протянул Арин. - И как делать это, он, полагаю, тоже не знает.

Я почувствовала, что краснею. Сочетаемость магий? Не думала, что это испытание настанет так скоро. Да и Риан, судя по тому, как скривился, тоже не рассчитывал, что ему придется заняться этим уже завтра.

Однако, и я, и Арин подсознательно ждали, что он сейчас согласится и примется за магию. А мужчина уверенно отрицательно качнул головой.