Не я обращался к ней своей магией, а она ко мне - и делала это невероятно решительно! Яркая, безграничная сила заливала меня с головой, практически лишая разума. Даже Маргарет меркла перед Лидией.

Маргарет, герцогская дочь. Маргарет, самая сильная и самая обученная девушка из всех. Ее отец, маршал Алатэ, мужчина свободных взглядов, потому немало времени уделял развитию дара собственной дочери. А Лидия? Откуда столько всего в купеческой дочке?..

Я с отвращением одернул руку.

- Вернитесь на свое место, - строго велел я Лидии и поднялся с кресла.

Она явно не понимала, что происходит, но не решилась спорить с королем.

Я взял в руки последнюю розу и перехватил взгляд герцога Франко.

- Девочка очень сильна. Это очевидно, - промолвил он.

- Да, Ваша Светлость. Слишком сильна, - зло ответил я. - Витольд, вам следовало более тщательно их осмотреть.

Мужчина только коротко кивнул. В отличие от герцога Франко, он уже понял, что произошло.

Мне пришлось сдерживаться, чтобы вести себя максимально спокойно. Я встал перед девушками, всего в метре от них, и промолвил:

- Вы обе очень похожи, милые леди... И при этом очень сильно отличаетесь друг от друга. Просто невыносимо. Одна из вас почти не смогла коснуться меня своей магией, возможно, в силу отсутствия оной. Другая - поразила, обрушилась на меня даром, словной летней грозой. Однако между магией и мистификацией есть большая разница. Королева же в первую очередь должна быть не одаренной, а честной. Леди Крейн, - я обратился к Элизе.

- Эта роза ваша.

Она сделала шаг вперед, пораженная моими словами, и приняла цветок. Потом, отпущенная коротким кивком, направилась к дивану и села рядом с Марго, все еже дрожа.

- Что ж до вас, леди Лидия, то я разочарован, - серьезно промолвил я. - Да, золото может заменить многое. Но только не в том случае, если мы говорим о будущей королеве. Мне жаль, что вы, по собственному желанию или по велению своих родителей, воспользовались нечестными методами. Я не знаю, каков ваш дар на самом деле. Но знаю, что артефакт -одно из многочисленных украшений на вас, или, может быть, несколько? - не заменит реальности. Не корите себя слишком строго. Просто вынесите из этого урок. И вы свободны, леди.

Она попятилась, испуганно удаляясь. Я проводил девушку взглядом и только тогда повернулся к остальным девицам, мягко улыбаясь.

- Что касается вас, мои дорогие девушки, то я буду рад видеть вас завтра на свидании в саду. Постарайтесь не опаздывать, мы начнем рано, около девяти утра. Герцог Франко, Витольд, сегодня вы свободны. Ваше Высочество. - я повернулся к Арину. - Надеюсь, вы не откажете мне в индивидуальной беседе?

Арин коротко кивнул.

- Разумеется, - проронил он. - Как скажете, Ваше Величество.

Встать к девяти утра - уже само по себе испытание. Я поняла это, когда, придя на назначенное место, обнаружила там готовую заснуть прямо на ногах Дориану и постоянно зевающую Жанин. Девушка кокетливо прикрывала рот ладошкой, но не всегда успевала сделать это вовремя, потому упорно отворачивалась от нас с Дорианой.

- Как ты можешь выглядеть настолько бодрой? - поразилась виконтесса Делонер. - Вчера на тебе лица не было, хотя испытание назначили на куда более позднее время, а сегодня буквально пышешь здоровьем!

Я б не сказала, что чувствовала себя так уж замечательно. Просто этой ночью обошлось без изучения танцев с Его Величеством, король предоставил мне возможность нормально выспаться, и я легла рано. Не знаю, насколько быстро до постели добрались другие девушки и как скоро им удалось уснуть, но усталость для меня оказалась просто лучшим успокоительным на свете!

- Пользуюсь чарами, - рассмеялась я.

- Да, мы все вчера видели твою магию, - с легкой завистью вздохнула Жанин. - Только вот ума не приложу, почему король выгнал не самую слабую, а самую сильную. От Лидии повеяло такими чарами, что даже мы почувствовали!

Я только неопределенно пожала плечами. У меня был ответ, хотя озвучивать я его не собиралась. Лидия воспользовалась артефактом-усилителем, вероятно, еще и не одним. Не знаю, кто подсказал ей эту идею, но отправляться на такое испытание, с ног до головы обвешавшись усилителями, плохая идея. Она могла элементарно выжечь короля!

И выжгла бы, если б Риан не был достаточно силен.

Вчера я задавалась вопросом, почему ни Арин, ни Витольд не попытались этому помешать. Вне всяких сомнений, они заметили артефакты на Лидии. А уж при контакте и вовсе полыхнуло так, что любой более-менее обученный маг должен был среагировать и определить, что не так. Если Риан безо всякого магического образования истолковал все верно!