— Да, пришла вторая ночь. Караулы людные, в три-четыре человека. И страха такого нет, переговариваются, смеются… Наш ландскнехт с двумя товарищами заступил: чехом и литовцем. Говорили о своем — вдруг видят, едет к ним рыцарь! Дозорные приосанились — наверняка офицер незнакомый, а потом видят: шлема над доспехами нет, как и головы! И словно в столбы соляные от ужаса превратились…

Финн поспешно перекрестился:

— Нечисть!

— Ага… Почти. — улыбнулся шотландец. — В соседнем дозоре уже изрядно хмельные бойцы стояли, бывалые и всяко повидавшие. Они, не усрашась, с именем Господа кинулись на призрака! И завалили тварь… А оказалось, что и не призрак это вовсе, и не нечисть.

— А кто? — Тапани даже приоткрыл рот от удивления.

— А это друг мой, местные чехи казну наемников таким способом хотели умыкнуть. Убили пару кнехтов, а раны страшные прижгли. После и собаку бедную подожгли заживо, чтобы караулы убежали… Но с первого раза ничего у них не вышло. Ну а рыцаря без головы, черную капюшон и маску одевшего так, чтобы в ночи над кирасой было не разобрать, позже действительно на голову укоротили! Конечно, после того как все выяснили…

— Да-а-а уж. — на время забыв от отваре, я наконец-то сделал глубокий глоток уже порядком поостывшего напитка. Тапани же глубокомысленно протянул:

— А мне отец всегда говорил, не бойся мертвых, сынок, бойся живых… Отличный рассказ Джок. Обязательно расскажу своим, умнее будут!

— Вот так и возникают легенды о призраках. — улыбнулся я. — А призраков-то в них и нет.

— Именно. — серьезно кивнул финн. — А теперь, друзья, пришло время сварить похлебки. Сейчас закинем в воду пшена и вяленого мяса, и головку лука для вкуса…

Тапани, перелив из котла в кожаный бурдюк остатки варева, забросил на жаровню еще тройку плах, после чего быстро сходил за свежим снегом, набив им целый котелок… К слову, после его отвара голова мря действительно прояснилась — сон ушел, и дышать стало легче.

— Как думаешь, сработает задумка?

Задумавшийся Джок задал вопрос, не отрывая взгляда от хлопочущего финна. Я же почал плечами:

— Лермонт, ты должен сам понимать, что многое в таком деле зависит от случайности, но в общем — почему бы и нет? Тут вопрос в ином — есть ли у кесаря время, чтобы позволить нам все провернуть, и не требуются ли Михаилу рейтарские сотни уже сейчас для большого дела…

— Ну что же, будем надеяться, что время есть и великий князь даст добро.

Я эхом отозвался:

— Будем надеяться…

Немного погодя финн, уже заварив крупу и постругав в нее тонкие полоски солонины, с легкой тревогой посмотрел под купол шатра — туда, где находится «волоконное оконце» для выхода дыма; я также обратил внимание, что небо в этом окошке уже потемнело.

— Задерживаются. Может в беду какую угодили?

Немного помолчав, я все же отрицательно мотнул головой:

— Лагерные костры видно издали. И погода ровная — ни метели, ни ветра, ни снега; небо чистое… Значит, дойдут. Ну, а лисовчики вблизи лагеря Скопина-Шуйского озоровать бояться, и действуют они по слухам заметно восточнее. Не будем пороть горячки, если еще через час не объявятся, отправим навстречу дозор из казаков.

— И то верно… — согласно кивнул Тапани. — Ну что, Лермонт? Есть у тебя в запасе еще какие истории, скоротать время?

Однако прежде, чем Джок успел бы ответить, полог шатра откинулся, и внутрь заглянул один молодой рейтар из недавнего пополнения детей боярских, чье имя я не смог вспомнить с ходу.

И это, кстати, большой недочет мне, как командиру…

— Господин Ротмистр! Гонцы прибыли.

Флер сказочных историй мигом выветрился из шатра.

— Так зови их сюда! — приказал я. — Заодно согреются, наверняка продрогли с дороги…

— Слушаюсь.

Воин исчез за пологом — а я вопросительно посмотрел на Тапани:

— Ты, надеюсь, готовил с запасом? Неудобно встречать людей с дороги, когда в котле булькает кулеш, а мы не предложим еды.

Степан, поколебавшись одно мгновение, честно ответил:

— Каши на троих, но я еще сварить могу.

Я молча кивнул, стараясь не обращать внимания на красноречивый взгляд возмущенного Джока. Ничего, тот только проголодался, а отправленные гонцами рейтары еще наверняка и замерзли…

Через мгновение в шатер вошли трое моих солдат с красными обветренными лицами.

— Господин ротмистр… — начал старший, но я остановил его жестом руки.

— У очага без чинов, братцы. Присаживайтесь к огню и отведайте нашей похлебки.

Тапани тут же поставил перед моими гонцами тарелки с горячим варевом, и те с энтузиазмом накинулись на еду.

— Благодарствуем, голова!

В стороне остался стоять лишь старший, поспешно протянувший мне грамоту от великого князя. Поспешно схватив ее, я вскоре пробежал ее глазами — и не сдержал довольной улыбки:

— Князь дает добро! Уже завтра нам вышлют телеги…

— Прекрасно! — просиял Тапани.

— Когда выступаем, Себастьян? — размял шею шотландец.