И только сейчас я поймал себя на мысли, что не слышу впереди ни одной птицы — ни дятлов, бьющих по дереву в поисках спрятавшихся от холода насекомых, ни стрекота синичек, ни карканья ворон…

— Степан, возвращайтесь!

Мой крик опоздал всего на пару секунд: опытный атаман также почуял засаду — может, и раньше меня. Но все же Харитонов попытался выполнить свой долг до конца, надеясь наверняка убедиться в присутствии лисовчиков… И прежде, чем я открыл рот, он уже что-то отрывисто крикнул — после чего казаки начали спешно спрыгивать из седел на дорогу.

А следом, сразу от обоих холмов, грянул залп — по меньшей мере, дюжины мушкетов! Он совпал именно с мои криком — но практически все дозорные уже успели спрыгнуть с лошадей…

Все дозорные, за исключением Степана Харитонова — успевшего предупредить своих людей, но от того замешкавшегося в седле… Быть может, именно его выдержка и стойкость в выжидании, а также резкая команда спровоцировала воров открыть огонь. Но, так или иначе, он стал первой жертвой этого боя, пробитый сразу несколькими пулями навылет — и безвольно рухнувший на холку также раненого коня…

— Вперед!!!

Не помня себя, я погнал Хунда к уцелевшим казакам, успевшим спрятаться за побитыми пулями лошадьми, павшими на снег… Как я слышал от елецких порубежников, у татар есть обычай строить «живую крепость» из опустившихся наземь лошадей в крайних ситуациях. И тогда животные служат отстреливающимся степнякам своеобразным бруствером… Впрочем, сейчас раненые лошади дозорных дергаются, бьют копытами — и вряд ли могут стать надежной защитой!

А между тем, впереди уже раздался рев десятков глоток — и тут же, из-за деревьев, растущих на обоих холмах, показались первые черкасы Лисовского, спешившиеся ради засады! А позади нас, на достаточном удаление, показались на дороге и всадники — эти литовцы, по всей видимости, выжидали далеко от зимника, схоронившись в какой балке, а потому и не были замечены казачьим дозором…

Окружают нас, гады!

— Казаки! Выручайте братов! Возницы! Разворачивай телеги поперек дороги, в два ряда… Выпрягайте лошадей и прижмите их к земле! Остальные рейтары — ждем, братцы, покуда ждем!!!

Испуганные грядущей схваткой возницы все же не растерялись, натянули вожжи и начали заворачивать телеги боком к противнику… По шесть в ряд, понятное дело, построить не получилось — и видя это, я скорректировал приказ:

— По три поперек дороги ставь, и по три к лесу заворачивай… Никита, да помогите им!

Уже обнаживший пистоль Никита Каверин, племянник Алексея, новоиспеченного сотника из Ельца, понятливо кивнул — и его дети боярские принялись помогать возницам строить телеги в импровизированный вагенбург — хотя, если быть точнее, гуля-город. Мы же все-таки на Руси — и у нас тут свой аналог подвижных гуситских крепостей…

А впереди уже грянул куцый залп из пяти самопалов — да следом вразнобой простучало еще с десяток выстрелов: это донцы, спешащие на выручки к братам, поспешили дать пальнуть с седел — остудив, таким образом, пыл атакующих! И тотчас огонь товарищей подхватили спешенные казаки, выбивая самых ретивых воров… Облачко порохового дыма затянуло донцов — и всадники, подхватив соратников да посадив их на лошадей позади себя, на всех порах ринулись назад, к уже обозначившей себя малой крепости! В то время как повторный залп с холмов, слепой из-за дымной завесы, ушел в молоко.

— Дети боярские! Пистоли наголо, спешиться! Падай на колено к телегам, обращенным к дороге… И без команды никому не стрелять!

Преследуя нас, по зимнику скачет десятка три всадников — это как минимум. Сброд литовских шляхтичей, размахивающих саблями на скаку — думают, что в один миг перескочат через невысокие телеги да сани, а там порубят всего десяток московитов… Посмотрим! Но конные — это меньшая часть засады; когда дым впереди по дороге развеялся, моим глазам предстало по меньшей мере с полсотни черкасов, привычных воевать пешими. И эти — строятся! Выставив вперед не только запорожцев с мушкетами, но и казачков с самопалами — всего под два десятка стрелков. За их же спинами держатся воры победнее, с копьями да трофейными бердышами…

— Донцы, спешиваемся, лошадей внутрь крепостцы, становимся с детьми боярскими! Возницы — к лошадям, держать их у земли! Все, кто на санях и возах — ждем!!! Остальные, целься по всадникам, бьем по моей команде…