— Глафира, старшая княжеской кухни! Сегодня днем отправилась на встречу с хахалем своим, фрязем Антонием — да запропала! До вечера ее и не искали, а после найти уже и не могли… Только случайно в сеннике на тело ее хладное наткнулись, сеном приваленное. Антоний ее придушил, фрязь!

— Фрязь? Антоний?

Картинка происходящего начала складываться в моей голове — а то, что складывается, мне очень сильно не нравится. Ведь фрязями на Руси именуют итальянцев — к тому же Антоний хотя и крестильное имя у православных, но популярностью в Московии никогда не пользовалось… Разве что в среде священников. Значит, итальянец Антоний… Убийство женщины, причем хладнокровное и в тоже время наспех совершенное, попытка спрятать тело и не оставить следов… По крайней мере удушение не предполагает истечения крови, что вскоре бы выдало положение тела. Эту смерть можно списать на бытовое изнасилование несговорчивой бабы, после которого выродок не захотел дать женщине и шанса его обличить — но ведь глупо убивать, когда ты УЖЕ известен как избранник жертвы!

Состояние аффекта, желание сбежать, пока не подняли шум?

Но тут очень важно положение несчастной — старшая кухарка княжеской кухни. Смерть. Фрязь, то есть итальянец… А Италия — это и Рим, и Ватикан, и папские агенты, и инквизиторы, и иезуиты…

И яды.

— Да, фрязь! И вот что удивительно: Глашу днем наши уже не видели, а вот сияющий как медный пятак Антоний на кухню заходил — и упредил, что до вечера Глафиры не будет. Однако же он распорядился от ее имени принести вина к великому князю!

— Твою же ж…

Я рванул обратно в шатер, мазнув злым взглядом по дебилу-стрельцу, едва не доведшему до катастрофы своим тупым служебным рвением! Тот аж шарахнулся в сторону — а я, забежав внутрь, во весь голос закричал:

— Измена!!! Княже, не пей вина!!!

Все присутствующие начали удивленно оборачиваться в мою сторону, и большинство офицеров расступилось, дав проход к столу столь же удивленно и вопросительно посмотревшего на меня кесаря. А я с облегчением разглядел, что нетронутый кувшин вина с парой кубков стоят в стороне, на самом краю стола…

Но прежде, чем я успел бы выдохнуть, один из стоящих подле самого Михаила офицеров вдруг стремительно рванулся к нему! Сбив в сторону стоящего на пути Делагарди, не успевшего среагировать… Незнакомый мне мужчина с яростно искаженным лицом попытался поразить Скопина-Шуйского ударом кинжала, направленным в его живот! Однако кесарь успел отвести выпад противника предплечьем, одновременно сместившись подшагом влево, с линии атаки врага…

А очередной удар убийца уже не успел нанести: действуя на одних лишь рефлексах фон Ронина, я тотчас вырвал из-за пояса «отцовский» пистоль — и выстрелил навскидку! Оглушительно грохнуло, руку привычно рвануло в сторону; когда же небольшое пороховое облачко развеялось, то я увидел лишь князя, ошарашено замершего над телом несостоявшегося «ассасина»…

Господи спаси! Пронесло…

— Убивец!

— Тать!!!

— Защитите князя!!!

— Cesar est blessé!

Последнее замечание не соответствует истине; лишь крохотный порез, точнее даже царапина украсила предплечье князя с внешней стороны. Это когда он выставил блок, дага убийцы вскользь задела руку, располосовав ткань кафтана… Михаил Васильевич, еще не до конца пришедший в себя, посмотрел мне прямо в глаза — после чего покачал головой, и неожиданно восхищенно воскликнул:

— Но каков выстрел! Прямо в голову!

И действительно, прямо в голову; я толкнул носком убийцу, перевернув его с бока на спину. Мне в какой-то степени повезло — пуля пистоля вошла в череп ворога сбоку, не ранив лица, и я тут же позвал друзей:

— Джок, Тапани! Приведите в шатер Раду, она стоит у самого входа! Прямо сюда подведите!

Внимание взволнованных офицеров и самого великого князя тотчас сконцентрировалось на невольно смутившейся женщине, в сопровождении моих рейтар проследовавшей через весь шатер. Ну ничего, пусть привыкает к вниманию — в конце концов, сегодня она спасла самого кесаря! И люди об этом не забудут; точно не в ближайшее время…

— Рада, посмотри — это тот самый Антоний?

Я рассчитывал на утвердительный ответ — но невольно побледневшая при виде мертвеца женщина лишь отрицательно махнула головой:

— Нет, этого впервые вижу… Ой, княже!

Я с захолодевшим сердцем проследил за испуганным взглядом Рады, обращенным на Михаила — а после едва успел подхватить резко побелевшего, словно простыня, кесаря, с закатившимися глазами рухнувшего мне на руки…

Идиот! Ну, конечно же, лезвие кинжала было отравлено!!!

— Лекаря!!!

…Я глубоко вдохнул, выдохнул, и снова вдохнул, рассматривая осадный польский лагерь — переметаемый метелью, рывками гонящей заряды снега и рвущей ткань шатров. Польско-литовский лагерь, если быть точнее… А стены мощного Смоленского кремля, словно кость в горле застрявшего в глотке ляхов, так и вовсе теряются в снежной дымке — лишь неясной, грозной тенью виднеющиеся где-то вдали.