…Где-то впереди, у самых стен кремля, прогремел боевой клич пошедших на вылазку смолян, придав мне уверенности! Так что в очередной раз разрядив пищаль, я опустил ее наземь, ткнув прикладом в снег — и зычно воскликнул:

— Заряжай!!!

Сорвав с берендейки один из «двенадцати апостолов» (футляров со строго отмеренным зарядцем пороха), сам я спешно высыпаю его в пахнущее гарью дуло — надеясь, что все же успею перезарядить фитильную пищаль прежде, чем гусары к нам прорвутся!

Последние, впрочем, столкнулись с неожиданным для себя препятствием в виде кованых железных репьев (а если по-просту, то «чеснока»); не зря я заставил изготовить хоть малый запасец их из дефицитного для селян железа, покуда собирал воедино отряд! И именно «чеснок» спас нас, когда из ночной тьмы показались летящие во весь опор всадники с характерными «крыльями» за спинами…

Кипящий промеж польских шатров ночной бой до определенного момента не цеплял собранных подле меня опытных стрельцов; большинство литовцев, было ринувшихся на нас, мы попросту зарубили саблями, лишь изредка паля из самопалов. При этом, однако, я не мог бы ручаться, в чью сторону клониться ближняя, яростная сеча — зато с уверенностью могу сказать, что «партизаны» успели перерезать сотни три спящих ворогов, прежде, чем поднялся шум… Стрельцы шли вперед, покуда мы не прошли одну из стоянок лагеря насквозь, выйдя на относительно ровную площадку с притоптанным снегом. Как видно оставшуюся после ухода части коронного войска — или же служащую по осени местом выпаса лошадей, да так и не занятую после…

И именно здесь на нас буквально напоролись гусары, поднятые по тревоге! Я едва успел отвести стрельцов на пару десятков шагов — и пока мы со всех нег бежали, то не жалея бросали «репьи» за спину! А вот когда сзади вдруг бешено завизжали, вот буквально завизжали покалеченные шипами кони, я приказал остановиться, развернуться — и начать споро разжигать фитили… Слава Богу, бешеный ветер, до того со страшной силой трепавший шатры ляхов, поутих; первым умельцам удалось запалить фитили огнивом в считанные секунды — и подавая один другому, мы сумели вовремя изготовиться к бою!

А так и не прорвавшихся сквозь заграждение из «чеснока» ляхов в упор встретил залп полутора сотен пищалей…

Как кажется, шипы и наш огонь выбил итак поредевшую в прошлом бою гусарскую роту едва ли не наполовину; оставшиеся, впрочем, решили разумно обойти нас справа. Но того времени, что гусары потратили на маневр, нам хватило, чтобы перезарядиться, и вновь встретить поляков огнем! Ляхи вновь откатились — но несколько десятков всадников чуть ранее начали обходить нас уже слева…

От напряжения и адреналина мои руки буквально трясет; забив пулю шомполом и им же утрамбовав пыж, я судорожно поднял пищаль и открыл полку, понимая, что в спешке нарушил порядок зарядки…

И что очевидно, мы все же не успеем до того, как гусары доскачут до сгрудившихся в кучу и сломавших строй стрельцов!

— Порох на полку!!!

В отчаянии я кричу, быть может, даже путая ратников, заряжавших пищали с соблюдением порядка; но нервы сегодня действительно сдали. При этом уже раздаются первые, одиночные выстрелы, встретившие практически доскакавших до нас гусар — но тут над рядами польских всадников в очередной раз запели рожки! И последние осадили лошадей… А после ляхи начали заворачивать назад, подчиняясь звуковой команде — как видно, до полковника их добрался посыльный с приказом развернуться и встретить смолян, ударивших из крепости…

Окрыленный столь счастливым исходом схватки, я в считанные мгновения закончил все манипуляции с пороховой полкой — и, вновь установив мушкет на сошки, бешено закричал, направив ствол пищали в спину удаляющимся гусарам:

— Пали-и-и-и!!!

Раскрыв глаза после недолгого, но глубокого сна, я понял, что не хочу вставать. Вот просто не хочу, и все! События последних дней вымотали меня до последнего предела — так что сейчас, когда все уже позади, я имею права на отдых! Хотя бы немного отдыха…

Я закрыл глаза, надеясь поспать еще немного — но перед внутренним взором словно наяву предстали роковые события, в корне изменившие нашу действительность. Причем отчего-то вспомнились те мгновения ужаса, что я испытал уже после покушения на Михаила.

…- Не толпитесь!

Мы с Делагарди и Валуевым первыми подскочили к князю, и подняв его на руки, с явным усилием уложили его на стол. Ну, здоров!

В голове со скоростью табуна арабских скакунов пронеслись тысячи мыслей. И самый главный вопрос — что же это был за яд?!

— Делать что? — пробасил Валуев. Вид у воеводы крайне растерянный, что резко контрастирует с его медведеподобной внешностью. В иной другой ситуации это позабавило бы меня, но сейчас…

— Не отвлекай, воевода!