Воины Лисовского… Хотя какие воины? Отпетые душегубы, тати, разбойники, грабители, насильники и убийцы — вот называют его «Батько Лисовчик», а сами прослыли «лисовчиками». Но произведенный в полковники Юзеф хорошо понимает, кого ведет за собой — потому он крайне суров со своим сбродом, а любое неподчинение, словом или делом, карает смертью. Удивительно — но его отряды хорошо спаяны, в них царит железная дисциплина и даже взаимовыручка! А благодаря скорости и скрытности передвижений (чтобы сберечь их втайне, лисовчики не щадят никого из встреченных ими путников) банды Лисовского порой побеждают даже более сильного врага, внезапно атаковав! Александр Юзев не признает обозы, пушки и тяжелую амуницию, и его легкая кавалерия способна на фантастические марш-броски. А тактика партизанских боевых действий, с внезапными налетами на противника и столь же быстрым отходом в случае неудачи, вселяет ужас в обозников и простых крестьян… В тоже время лисовчики неохотно вступают в открытый бой с полноценным войском (готовым к схватке) — зато они весьма преуспели в грабеже городов и монастырей, да «битвах» с крестьянами.

На Руси отряды Юзефа пополнились остатками самых отмороженных, недобитых болотниковцев да воровскими казаками всех мастей — зачастую простыми разбойниками. После резни в Угличе, где только из-за предательства враг и зашел в город, Лисовский занял в Суздаль, где и был блокирован отрядами Скопина-Шуйского. Но блокирован — вовсе не значит, что осажден…

Остается добавить, что люди, знающие Юзефа лично или ставшие свидетелями его злодеяний, отмечают особую жестокость литовца, не дающего пощады ни женщинам, ни детям, и оставляющего после себя выжженную пустыню…

Так вот, окрестности Суздаля, коими мы следовали к древнему городу, некогда бывшему столицей Ростово-Суздальского княжества, как раз напоминают пустыню. Пустыню после эпидемии чумы — сплошные пепелища, да вмерзшие в снег обезображенные трупы, поклеванные вороньем да порванные лесным зверьем, в основном волками… Последние настолько уже обнаглели, что не сразу покидали пепелища при нашем появлении, а реагировали только на выстрелы… Признать жертв лисовчиков по полу уже невозможно, только по размерам останков можно предположить, был ли это взрослый мужчина, женщина или подросток, ребенок… Но лучше в них не всматриваться — иначе недолго и с ума сойти.

…Сама Суздаль встретила нас оглушительной тишиной. Вот правда, при приближении к городу первым возникло ощущение, что он просто мертв. Те же пожарища, черные пепелища на посаде, наглухо закрытые ворота — и практически сплошное безмолвие. Ни людских голосов, ни лая собак, ни рева каких животных… Только огромная стая ворон взлетела над небольшим деревянным кремлем, когда из надвратной башни вдруг ударила пушка, пославшая в сторону моих рейтар, неосторожно приблизившихся к крепости, первое ядро!

— Назад, все назад! Лагерь разбиваем!!!

— У них же вроде бы нет пушек…

Тапани, замерший за моим правым плечом, кажется неприятно удивленным.

— Ну, все правильно. Лисовский в поход с собой пушки не тащит… Но в городе-то они были. Чего бы не использовать трофеи…

Тапани понятливо кивнул — а я тотчас добавил:

— Нам бы обе наши вертлюжные пушки направить на ворота. Одну зарядить ядром, вторую сразу картечью; что-то мне подсказывает, что если пойдут на вылазку, ударят именно по нам!

Йоло согласно кивнул, и принялся отдавать приказы рейтарам, уже отхлынувшим от крепости, да принявшимся возводить табор. Ну посмотрим, что ты будешь делать, Лисовский…

Первая осадная ночь встретила нас метелью, рвущей стенки шатров, да самым беспокойным дежурством за все время моей «службы». Уверенный в том, что враг обязательно рискнет ударить, воспользовавшись снежной завесой, я ежечасно проверял караулы, ожидая, что лисовчики вот-вот откроют ворота и пойдут на вылазку — или раздастся грохот пищалей со стороны засады Давыда Жеребцова.

Но нет, не пошли. Ни на вылазку, ни бежать из града восточной дорогой, справедливо рассудив, что оставили мы этот путь свободным вовсе не просто так… Так что уже утром все три старших командира встретились в северном стрелецком лагере, где заправляет голова Михаил Кретов, а подкопом ведает швед Свен Стрюгвассон:

— Ну что, братцы, не купился Юзеф на нашу обманку. Может, еще рискнет пойти на вылазку, но слишком очевидным получилось наше приглашение с «мышеловкой». Что по подкопу?

Явно озадаченный Свен коротко ответил:

— Зэмля… Ощень холедно. Трудно.

Стрелецкий голова Кретов хмуро расшифровал:

— Земля мерзлая, киркам-лопатам не поддается, приходится костры жечь ежечасно, чтобы вгрызться поглубже!

— Н-да… Похоже фокус с подкопом не пройдет. Не дурнее нашего Лисовский, понимает, что в мерзлой земле ничего не нароем…

Однако закончить мысль мне не дал коротко хохотнувший Жеребцов:

— Свен небось привык, что у них земля где-нибудь в Готланде промерзает на три косых сажени — но у нас-то всего на пару аршин! Неужто не докопаетесь до рыхлой землицы, стрельцы?! Ежели так, Михаил, давай сменимся этой ночью — твоим куковать в ледяном лесу, на лапнике у костров, а мои будут в шатрах греться, да рыть подкоп!