— Всё обесценивается, выходит в тираж. Посмотреть на современные ювелирные салоны — всё измельчало, вкуса нет, — дядька отстранил газету и уставился в окно, кивая «своим мыслям». — То ли дело раньше! Взять хотя бы перстень. Кто ж его делал?

— Да Скворцов и делал! — негромко воскликнул дядька. — Только ещё папенька его, а, может, и сам Акинфий Никанорович, царствие им небесное…

— А кто ж сейчас предприятием управляет?

— Кому уж управлять-то! Евстафий Ильич сам и управляет. Теперь уж ему только посочувствовать.

— А адрес его?.. — я вытащила из кармана блокнотик, невольно радуясь. Если уж господину ювелиру по какой-то причине требуется сочувствие, это даёт мне куда больше шансов договориться, не прибегая к экстремальным мерам воздействия.

СКВОРЦОВ

Я вышла из ресторана и направилась по указанному адресу. «Ювелирный дом Скворцова» находился примерно в квартале от этого места, чуть в стороне от современных проспектов — в богатых кварталах старой застройки. Вычурный кирпичный фасад смотрел на проезжую часть лаконичной дорогой вывеской в золотых тонах.

Я вошла в небольшой остеклённый тамбур и сняла «тень» настолько, чтобы человек осознавал, что я есть, но не смог вспомнить ни одежды, ни причёски, ни уверенно сказать: мужчина перед ним стоял или женщина. Дёрнула внутреннюю дверь. Брякнул колокольчик. Сидевший за прилавком молодой парень в элегантном костюме вскочил:

— Добрый день! Чего желаете?

— Позовите мне, милейший, Евстафия Ильича. Прошу, поживее.

Парень исчез за портьерой, а я неторопливо осмотрелась. Да, здесь должны суметь мне помочь. Здесь чувствовалась традиция. Долгая, на несколько столетий. И здесь всё было настоящее. Массивные дубовые витрины, украшенные резьбой и инкрустацией. Настоящий шёлковый бархат, на подложках которого, в тщательно выставленном свете светильничков, мерцали природного происхождения (а не, Боже упаси, искусственно созданные!) камни. И у руля здесь должны стоять такие акулы…

Я призвала на помощь весь опыт Баграровской дипломатии, который мне довелось наблюдать.

— Зачем вы пришли? — бархатная портьера всколыхнулась, выпуская к прилавку очень сутулого старика с колючим взглядом. — Вы ведь уже отказали мне. Очевидно, что мы не сможем договориться.

Вот это неожиданно! Он с чем-то обращался к местным магам? И ему отказали. Почему?

— Я понятия не имею, с кем и о чём вы пытались договориться. Не знаю, нужно ли мне это знать, но, возможно, мы сможем заключить иную сделку. Взаимовыгодную. Если это не будет противоречить… моим жизненным убеждениям.

— Не морочьте мне голову! — старик сердито оперся о прилавок, и я поняла, что он не просто сутулый. Горбун. — Я всё равно вижу эти ваши штучки! Уходите по хорошему. Вам в прошлый раз не удалось стереть мне память — и в этот не удастся!

Под «штучками» он имеет в виду, вероятно, маскировку? А читает явно не сам. Не маг, сто процентов — ни одного всплеска интереса в мою сторону. Чем читает?

— Кто же вам так досадил? — вслух подивилась я и сняла «тень». — Ваши слова меня тревожат. Если честно, я изрядно подставила вас и сама подставилась, придя сюда. Но кто же знал…

— Гимназистка? — спросил он удивлённо.

— Так бывает. Мария, — представилась я. — Можем мы уйти отсюда? Если за вашим домом следят, то я сняла тень слишком рано, и они могли увидеть меня во входном тамбуре. А я не хочу, чтобы кто-то из… подобных мне меня увидел.

— А вы не врёте, — сказал он подозрительно.

— А должна?

Вместо ответа старый ювелир прошёл в боковую комнату. Сквозь открытую дверь было видно, как он что-то пристально разглядывает в окно. Не знаю уж, что он там увидел, но вернувшись, качнул головой:

— Идёмте. Валера, присмотри тут.

СДЕЛКА

Давешний парень в костюме вышагнул из-за портьеры и занял своё место. Часть прилавка оказалась откидывающейся, деревянная панель под ней распахнулась, открыв небольшой проход. Я последовала за хозяином во внутреннее помещение, через целую вереницу комнат, пока мы не оказались в небольшой гостиной, уставленной тяжёлой мебелью. Поведя рукой в сторону одного из кресел, хозяин развернулся, уперевшись руками в оголовник другого:

— Присаживайтесь. Чаю?

Я присела (не вижу смысла колом стоять):

— Если только ради приличия.

— Не замёрзли с дороги?

— Не вижу в этом необходимости.

Он хмыкнул.

— Вы и впрямь на них не похожи.

— Да на кого «на них»?

Евстафий Ильич сгорбился ещё сильнее и начал расхаживать по кабинету из угла в угол.

— Некоторое время назад я имел неосторожность проболтаться… — он стрельнул на меня глазом.

Я решила чуть ускорить вступление: