– Верно, – кивнул я. – Благодарю вас за участие, леди Анабель. Вы были достойной кандидаткой и, вне всяких сомнений, найдете своё счастье… Леди, куда подевался господин советник?

– Он удалился, когда вы превратились в человека, – пояснила Анабель. – Возможно, он желает уведомить остальной совет о том, что вы совершили свой выбор?

Я покачал головой.

Нехорошо это. Лауфу следовало остаться и лично принести свои поздравления, а послать с новостью какого-нибудь слугу.

– Что ж, – промолвил я, – возможно, дела обстоят именно так, как вы говорите, леди Берг. В любом случае, мне стоит уведомить советников о том, что выбор совершен. Финальная церемония пройдет в скором времени, к ней ещё необходимо подготовиться.

Беатрис даже головой не повела, а вот Анабель и Рейчел воззрились на меня, одна – с любопытством, вторая – с плохо скрываемым раздражением. Кажется, в отличие от Беа, они понимали, что речь идет не просто о финальной церемонии, а о свадьбе.

А вот Беатрис надо будет это ещё и рассказать…

Но пока что я пытался справиться со странным волнением, проявляющимся практически на уровне магии, и подсознательно понимал, что времени на какие-либо объяснения сейчас точно не будет.

– Леди, – наконец-то промолвил я, – Беатрис… боюсь, сейчас я должен проводить вас в ваши покои и остановить там, мне необходимо… разобраться с некоторыми формальностями касательно отбора.

– Да, Ваше Величество, конечно, – кивнула Анабель.

Беатрис всё это время молчала, только повернулась ко мне, и мы столкнулись взглядами. Мне очень многое хотелось сказать ей сейчас, но я не проронил ни слова, все ещё опасаясь посторонних свидетелей. Беа наконец-то просто улыбнулась, будто подчеркивая, что поддержит любое решение, и я направился к замку, игнорируя усиливающуюся головную боль.

…И почему это зелье так действует?

Облегчение не наступало. Я бы мог заподозрить, что в средство для обращения, достаточно стандартное, что-то подмешали – но ведь я не дурак, проверил его магией, и та не выявила никаких изменений в структуре зелья.

И никакого яда.

Да и поначалу всё работало именно так, как должно. Дракону не должно быть плохо оттого, что он идет в бой и обретает свою крылатую ипостась. Да, замыкание в ней надолго способно привести к непредсказуемым последствиям, но в целом, если есть ради чего возвращаться, это не слишком опасно. Так в чем же дело?

Может, в том, что я так резко обратился, спеша к Беатрис? Плохо приземлился? Или вообще беда не в зелье?

Так или иначе, а боль усиливалась, и я практически выдохнул от облегчения, когда провел девушек в их комнаты. Рядом с Беатрис, конечно, хотелось задержаться, но я только поцеловал её в губы напоследок и пообещал, что как только смогу, мы с ней сразу поговорим нормально. Я всё объясню… И быть, может, смогу рассказать, что знаю о ней чуть больше, чем может предположить сама Беатрис.

Но сейчас мне следовало уведомить о своем выборе советников. Странно всё же, что Лауф, вмешавшись в проведение финального испытания, даже не стал наблюдать за результатом, а попросту ушел. Ещё и так поспешно!

Мои советники и логика, конечно, всегда плохо сочетаемы, но не настолько же! Когда надо плести коварные планы и думать, как подставить своего короля, они вполне способны преуспеть!

Во дворце царила прохлада, даром, что снаружи ярко горело солнце, и я старательно избегал солнечных лучей. Даже выбрал не основной коридор, а побочный, что вел мимо орочьих покоев, чтобы не идти по галерее с особенно большими окнами.

Тут же царил полумрак, разгоняемый обычно факелами – но орки погасили их, искренне ненавидя пламя. Потому в полутьме я не сразу рассмотрел Мельгрочета и понял, что он кого-то – очевидно, меня, – ждет, только когда орк преградил мне дорогу.

– Дракон Возрожденный, – пророкотал он. – Наконец-то ты пришел! Я призывал тебя молитвой, и вот, ты здесь…

Я дернулся. Хотелось верить, что причина головных болей – это не молитва Мельгрочета и попытка призвать мою полуформу.

Свободную ночь перед испытанием я потратил на то, что пытался отыскать драконьи и орочьи легенды в библиотеке. Ожидаемо ничего не нашел; далеко не все орки были письменными, а драконы предпочитали игнорировать их существование. Они и людей бы игнорировали, если б те не жили так близко и не были пригодны для продолжения рода.

Отвратительные снобы.

Мысли разбегались, будто насекомые, но я постарался взять себя в руки и более-менее осознанно взглянуть на Мельгрочета.

– Я не слышал твой зов, – прямо сказал я, – и прошел здесь случайно. Но если у тебя есть что-то, чем ты хотел бы поделиться, я готов выслушать тебя прямо сейчас. Или, если пожелаешь, пройти в твои покои и поговорить там.

Мельгрочет кивнул.

– Да, Дракон Возрожденный, – промолвил он. – Пойдем.