– Запутались, значит, – с легкой угрозой в голосе произнес мужчина. – Что ж… Леди Буоно, ваша неосторожность стоила вам участия в отборе.

– Но неужели ничего нельзя исправить? – я шагнула к нему и, решив, что раз пропадать, так с музыкой, схватила старика за руки. – Неужели я ничего не могу сделать, чтобы меня допустили к испытанию?

Незнакомец уставился на меня, как на умалишенную. Решив, что иду по правильному пути, я ещё крепче вцепилась в его ладони и состроила совершенно невинную мордашку. Мужчина в ответ сердито поджал губы, всем видом показывая, что не настроен выслушивать женские мольбы. Я попыталась сделать большие молящие глаза, тот самый взгляд, которым прежде никогда не владела, и тихонько вздохнула.

– Я так мечтала об отборе, – пролепетала я. – Так хотела хоть одним глазком увидеть Большой Зал… И Его Величество, разумеется! А теперь из-за моей глупости всё пошло прахом… Но, быть может, вы всё-таки поможете мне?

– Боюсь, это невозможно, – запротестовал мужчина, пытаясь освободиться.

– И неужели такой влиятельный человек, как вы, ничего не способен сделать?

На самом деле мой гость мог оказаться простым лакеем, но я решила, что об этом подумаю позже. А сейчас – выпрошу то, что мне нужно. Ведь если меня попытаются отправить назад, мне останется только бежать в этом розовом кружевном безобразии куда-то в горы или в лес и скрываться там от тетушки.

Навыком выживания в дикой природе я не владела, и вряд ли от перемены тел что-то поменялось!

– Леди Буоно, я – советник короля, а не он сам. Я не могу решать за Его Величество, а он назвал достаточно четкие критерии…

Советник короля – это хорошо, подумала я.

– Но ведь он наверняка прислушивается к вашему мнению, – воскликнула как можно вдохновеннее я. – Раз уж вы его советник! Ну так посоветуйте ему… Просто допустить меня до испытания. Один раз! Всего один! Больше я не допущу ошибки…

Допущу, ещё как, потому что понятия не имею, как здесь всё устроено, но советнику об этом знать совершенно необязательно. Как, к примеру, и о том, что я знать не знаю его имени и понятия не имею, в чем заключается испытание для невест.

– Что ж, леди Буоно, – сдался мужчина. – Я могу проводить вас, – он покачал головой. – В Большой Зал. И если испытание ещё не закончилось, а Его Величество захочет пройти его с вами в том числе, то, разумеется, я не буду препятствовать. Вас такое устроит?

– Разумеется!

Ещё б знать, в чем заключается испытание… Но времени расспрашивать не было, тем более, невесты должны понимать!

Или не должны? Может, им не огласили, в чем именно заключается это самое испытание?

Так или иначе, советник осторожно высвободил руки из моей хватки и жестом велел следовать за ним. Я подобрала пышные юбки своего платья и поспешила за мужчиной, всеми силами стараясь не отставать от него ни на шаг.

Давалось это непросто. Старик внезапно проявил невероятную для его возраста прыть. По ступенькам он не шел, а бежал, по коридорам и вовсе летел. Наверняка в нем была драконья кровь, а ещё – достаточно сил, чтобы загнать бедную меня!

В своей прежней жизни я не отличалась хорошей физической подготовкой. Здесь с этим делом было чуточку лучше, но, к моему глубочайшему сожалению, ненамного. Я несколько раз едва не полетела кубарем по ступенькам, а прехорошенькие туфельки на каблуке совершенно не способствовали быстрому перемещению по местным коридорам.

Так или иначе, я выдохнула с облегчением, когда впереди замаячила дверь длиной в два моих роста, резная, украшенная какими-то золотыми вензелями. Советник взмахнул рукой, и дверные створки разошлись в разные стороны – как раз вовремя, чтобы я увидела не только Большой Зал, а и то, как одна из девиц, тщедушная блондинка, проходила испытание.

Арин стоял на возвышении, совершенно спокойный, и смотрел на девушку абсолютно без интереса. Не так, как на меня, но не факт, что это повод для радости. Потому что вот он подал ей руку, девица приняла мужскую ладонь, становясь рядом с королем, а потом…

По руке Арина прокатилась волна пламени.

Настоящего!

Мне уже доводилось видеть кое-какую магию и даже самой воспользоваться каким-то её подобием, но это было гораздо более впечатляюще, чем то, с чем я столкнулась. Пламя взялось из неоткуда, но спустя миг оно уже с головой окутало Арина и упорно тянулось к девушке.

Блондинка улыбалась. Она ждала этот огонь, рассчитывала на него, хотела, кажется, слиться с ним воедино… Но вся её радость моментально исчезла, стоило только пламени коснуться её кожи.

Девушка закричала. Истошно, дико. Она выдернула свою руку из пальцев Арина и прижала её к груди. Потом, словно осознав, что сделала, вновь потянулась к королю, но он остановил её жестом.

– Нет! – строго велел он. Пламя вокруг Арина уже затихло, а сам он внимательно смотрел на невесту. – Сожалею, леди, но вы не способны выдержать мой огонь. Лекаря ей!