Драконий замок, который я и так не любил, сейчас казался затаившимся врагом. Я шел по сумрачным коридорам подземелий очень осторожно, но не используя маскировочные заклинания. Понимал, что, если вдруг придется с кем-то сразиться – справлюсь, но непроизвольно прислушивался ко всему, что происходило в замке.

Он жил – так, как ему положено было жить в предрассветные часы. Тишина, нарушаемая случайными шагами, шелестом, людьми, которые шныряют где-то по коридорам, спеша по каким-то своим делам. Я не вслушивался в каждый шелест, но сам старался ступать не громче, чем они.

Магию держал, как на цепи, не отпуская её на свободу. В голове повторялись слова Мельгрочета – можно просто признать то, что он называл моей сущностью, и будет проще, не так ли? Но пока что не время. Я не готов.

Перед глазами то и дело вспыхивал образ Беатрис. Стоит мне поддаться магии, и её в моей жизни больше не будет. Стоит ли оно, это всесилие...

Стоит ли жизни, в которой нет ни любви, ни других привязанностей? Дракон Возроженный – кто он? Бог ли?..

Увы, мне было не до философских вопросов. Я добрался до одного из коридоров, залитого рассветными солнечными лучами, и на мгновение остановился у окна. Надо же, леди Берг не солгала, более того, она была потрясающе точна, описывая то, с чем придется иметь дело.

Снаружи было множество людей. Представители драконьей аристократии слетались сюда, занимали свои места под деревьями, собираясь слушать какое-то обращение.

Это было нормальной практикой. Отсюда я сам частенько вещал. Не из окна, конечно, а из балкона, на который можно было попасть из тронного зала. Сейчас балкон был, несомненно, пуст. Зато внизу, прямо под ним, формировали трибуну.

Я зло усмехнулся.

Надо же! Советник Берг, Лауф, Ольжен, прочие драконы, которых я уже и драконами отказывался называть… Бунтари! Решили устроить государственный переворот?

В груди вскипела ярость. Среди собравшихся я видел и тех, кто ещё не потерял свою драконью ипостась, и любители иллюзий, считавшие себя, вероятно, притесненными. Выступать планируют! Остальные, зрители, вероятно, прибыли на драконий зов. Быстро!..

Впрочем, если иметь крылья, то явиться ко двору, ещё и если речь идет о судьбе целого королевства, не так уж и сложно.

Мне с трудом удалось подавить порыв выскочить прямо из этого окна, разбив стекло. Но нет. Если уж выходить, то красиво.

Я никогда не радовался своему статусу короля, никогда не хотел им быть, но сейчас в груди горела вполне драконья жажда власти, перемешанная с гордыней. Я – их король! Они вздумали устраивать перевороты за моей спиной?!

Так просто им это не пройдет.

До тронного зала с балконом мне оставалось миновать несколько коридоров, и я заставил себя проделать этот знакомый путь. Дверь привычно охраняли стражники, но я даже не стал дожидаться, пока они преградят мне путь, просто заморозил их стандартным боевым заклинанием, одним из любимых в Земнолесье.

В тронном зале было пусто. Берг не решился заходить сюда без короля – надо же, какое уважение к моему статусу! Сейчас, небось, будет рассказывать, как ему жаль, что Его Величество захворал и не способен больше выполнять свои профессиональные обязанности?

Нет, слушать я их не собирался. И, не подбирая лучшей минуты, толкнул двери, что вели на балкон, и вышел к ним.

Моего лица коснулся мягкий порыв ветра. Я улыбнулся, глядя на собравшуюся толпу, и опустил глаза вниз, на советника Берга и прочих, крутившихся почти что под моими ногами.

– О, дорогие подданные! – протянул я, добавляя в голос магии, чтобы его было хорошо слышно, – я вижу, меня здесь ждали!

Эффект был вполне ожидаем. Советник Берг развернулся так быстро, что едва не свернул себе шею. Другие отреагировали аналогично.

– Удивительно, – продолжил я, – здесь собирают моих подданных, а я прихожу в себя в какой-то темнице, за закрытой дверью клетки. Сдается мне, вы готовите государственный переворот? Не хотите ли прокомментировать это, советник Берг?

– Ваше Величество, – советник прищурился, – вы уверены, что желаете говорить об этом при такой толпе?

– О, – я усмехнулся, – конечно, уверен! Насколько мне известно, драконы привыкли добиваться всего силой, не так ли?.. Кто победит в бою, тот и может править государством? В таком случае, – я ухмыльнулся, – вызываю вас на бой.

– Ваше Величество, – покачал головой Берг, – вы зря полагаете, что вам противостою лишь я один.

– Нет-нет! – моя ухмылка превратилась почти в звериный оскал. – Зачем же вы один? Всё ваше советничье змеиное гнездо. Нет разве? Не боитесь принять вызов своего короля? Надо же! Ведь не боялись вы запереть меня где-то, даже всерьез полагали, что это будет эффективно.

– Ваше Величество…