Арина за всё это время я видела от силы несколько раз. Элизабетта, которая прибыла ко мне подписать документы касательно поместья и разобраться с какими-то финансовыми вопросами, рассказывала, что о Его Величестве поползли совсем уж жуткие слухи. Мол, король едва ли не весь совет одним ударом лапы убил и вздумал быть тираном.

Поразительно, но народу это… Понравилось! Ждали они тирана, что ли?! Меня потрясало то, как драконы, прилетающие в Земнолесье и неизбежно сталкивающиеся со мной, с плохо скрываемым восторгом в глазах рассказывали о том, как Его Величество едва не перегрыз горло кому-то из Старейшин, когда те решили наново собраться и поставить его власть под сомнение.

Я знала, что ничего Арин никому не грыз, только обратился и всего раз укусил за хвост, чтобы поставить на место. Но когда тебя кусает за хвост нечто настолько гигантских размеров, волей-неволей будешь впечатлен! Король обрел незыблемый авторитет, обозвал свою новую политическую программу «за чистоту драконьей крови» и уверенно тиранствовал дальше.

Тирания, правда, была какая-то интересная. Бедные драконы с восторгом наблюдали за тем, как король единолично судил советников за их деяния, часть просто разжаловал, объявил вне закона поддельную сущность. Почему-то никого не казнили, но народ, разумеется, с удовольствием объяснил себе это тем, что живыми, но без прежних денег советники будут чувствовать себя просто ужасно.

Веронику, к слову, тоже не казнили. Она потеряла магию и драконью сущность и была отправлена в стороннее государство. Насколько я знаю, в Белолесье. Драконы дружно ужаснулись – лучше смерть, чем жизнь среди презренных людишек!

Леди Штайн на самом деле искренне порадовалась такому исходу, но кто ж её будет слушать.

После «кровавой» расправы над советниками Арин приступил к ещё более радикальным мерам. Сделал заявление про равность рас, велел драконам учитывать мнение народа, даже если этот народ – люди. С орками официальные договоры подписывать вздумал. Драконы были в ужасе, по ночам выли на луну, как те волки, но приказы, разумеется, выполняли. Кто ж спорит с тираном?

Арин посмеивался, что таким образом авось и до крайней формы тирании дойдут – «демократия» называется, – но пока что не спешил в том направлении, не доверял. Пусть хотя бы одно поколение вырастет, учившее в детстве, что все расы равны в своих правах, и нельзя торговать землями с людьми так, словно это просто игрушки.

После свадьбы ещё и совет новый должен был собраться, включающий людей, и я уже представляла себе, как этому жуткому проявлению тиранства ужаснутся драконы. Ужаснутся, но потом будут шептать: если король решил, что так надо, значит, стоит подчиниться, на то он и король! Конечно, он никого не должен спрашивать! Решил, что все должны иметь право голоса, значит, все!

…Определенно, жизнь в Драконьей Гряде шла на лад. Но я всё равно до сих пор не могла представить себя винтиком этой системы. Тем более, королевой! И до последнего была уверена, что Арин скажет, будто ему нужна другая женщина.

Вот только ничего он так и не сказал. И сегодня наступил день нашей свадьбы, а я стояла и дрожала, не желая слушать голос разума и верить в то, что через несколько часов действительно стану его женой.

– Мне сейчас ужасно хочется сбежать, – призналась я то ли Маргарет, то ли самой себе, всматриваясь в отражение в зеркале. – Ты себе даже не представляешь, насколько.

– О, – рассмеялась Марго, – представляю, конечно… Знаешь, я, например, вообще была уверена, что Риан на мне жениться не собирается. Мы когда решили одну орочью проблему и вернулись в королевство, он увлекся делами, искал заговорщиков, ну, и я искала, делала, что должна была. Какая там свадьба. И думала уже уезжать, когда он наконец-то одумался и побежал звать меня замуж. И всё равно стал идеальным мужем, даром, что забывчивый. А Арин не допустил даже такой ошибки. Ты же его! Его истинная.

– У меня нет драконьих крыльев, – вздохнула я, сознаваясь в самом большом своём страхе. – Зачем Арину истинная, которая даже не может разделить с ним небо?..

Маргарет закатила глаза.

– Во-первых, он тебя любит. Во-вторых, что значат эти крылья? Ну, полетаешь на муже. Он у тебя, хм, немаленький, на его спине можно целый совет разместить.

Я усмехнулась.

– Совет скорее в лапах…

– Ну, или в лапах, – подтвердила Марго. – Так что выше нос, Беатрис. Арин не тот мужчина, который так просто откажется от своих чувств! Или, быть может, ты сомневаешься не в его любви, а в своей?..

– Нет! – выкрикнула я так отчаянно, что Маргарет даже не сдержала улыбку. – Нет, конечно же, я люблю его! Просто… я боюсь, что не справлюсь. Я же просто… просто человек.

Марго скрестила руки на груди.

– Ты знаешь, что мне говорили, когда я вышла замуж за Риана?

– Что Земнолесью повезло с королевой?

– Что эта кукла сядет и будет менять наряды, – отрезала Марго. – А знаешь, что мне сказали военные, когда узнали, что я собираюсь управлять армией?