– Наверное, что ты сошла с ума.

– Именно, – подтвердила Маргарет. – Потому что женщина, будь она хоть сто раз королева, не может возглавлять войско. Что достойные командиры никогда не примут главенство, кхм, бабы. Так вот, Беатрис, эти «достойные командиры» в большинстве своем к армии уже отношения не имеют. А я – вполне имею. Просто человек. Просто женщина. Ни раса, ни пол ничего не решают. Главное – сила духа!..

Я вспомнила, как Марго швырнула огненным шаром в одного из зарвавшихся командиров, и усмехнулась. Да, если ты сильный маг, определенно, ни пол, ни раса ничего не решают.

Но в себе я настолько уверена не была…

– Пойдем, – прошептала Марго. – Мне придется присоединиться к гостям. А тебя ждет церемония. И не вешай нос, Беатрис. Ты будешь счастлива, я уверена. А день свадьбы надо перетерпеть. К тому же, у него есть и приятная часть, – она весело мне подмигнула.

Я покраснела. На первую брачную ночь мне уже кто только не намекал. И я бы хотела отвечать им снисходительной улыбкой и вспоминать о приобретенном в прошлой жизни опыте, но беда в том, что никакого опыта не было даже близко. Наверняка я бы накрутила себя и по этому поводу, даром, что тут девушки и должны быть неопытными в первую ночь с мужем, но Марго только решительно потянула меня за руку, увлекая за собой.

– Вот уж не начинай, – прошептала она. – Просто доверься своему мужчине, а дальше сама разберешься. Как-то много поколений люди и без учебников справлялись. Ну? Готова выходить замуж?

– Да, – выдохнула я. – Да, готова.

В общем-то, я однозначно солгала, но откладывать было некуда.

Маргарет взяла меня под локоть и решительно повела в коридор.

К свадьбе я готовилась в специально предназначенной для невест комнате, и сейчас мне предстояло очередное бесконечное переплетение коридоров. Маргарет в дворце ориентировалась гораздо лучше, чем я, даром, что мы были в Драконьей Гряде, а не в Земнолесье, и вот – мы уже остановились у входа в зал, где должна была проходить церемония коронации. Марго сжала мою руку, улыбнулась ободряюще, а потом ускользнула прочь. Ей ещё надо было занять место среди почтенных гостей, всё-таки королевская особа, даром, что человек.

А я ждала. Просто стояла и смотрела на закрытую дверь, дожидаясь, когда магия явит мне высший знак, свидетельствующий о том, что мне пора идти. Задержала непроизвольно дыхание, когда поняла, что ожидание становится слишком тяжелым, и считала в голове секунды.

Всё произошло мгновенно. Дверь вспыхнула огнем, превращаясь в пламенное окно, и я, расправив плечи, шагнула вперед, повторяя про себя: настоящая драконица не может бояться огня.

Языки пламени коснулись моей кожи, заплясали на платье, но я не обратила на это внимания. Преодолела преграду и двинулась по широкому проходу, стараясь не смотреть по сторонам. Не замечать взгляды своих бывших конкуренток, драконьих вельмож, приглашенных гостей из разных стран. Всё, что имело значение – это Арин, и он ждал меня впереди. Я ступала медленно, стараясь держаться максимально ровно, и концентрировалась на собственном дыхании.

…Церемонии у драконов всегда происходят по-своему. И ни жених, ни невеста до конца не знают правил, по которым будет проходить бракосочетание. Как именно Первое Пламя захочет их принять?.. Арин решил воспользоваться моей поразительной стойкости к огню, и именно потому я сейчас шла, окутанная стихией, и чувствовала, как жар ласкал мою кожу.

Я остановилась рядом с Арином, встала напротив него и позволила взять себя за руки. Теперь мы стояли и смотрели друг на друга, и вокруг него тоже разгоралось пламя. Скользило по его одежде, по рукам, не причиняя, кажется, ни капли боли.

Гости наблюдали. Нашу церемонию не вел никто; не было священнослужителя, который задавал бы вопросы, не появилось никакого законника с огромной книгой, в которую бы записали наши имена. Только мы и десятки свидетелей, внимательно наблюдающих за тем, как венчает нас огонь.

Язычки пламени окутали запястья, пробежались по пышным рукавам платья, а потом огонь взревел, закрывая нас.

Всё, что я видела – это Арина, мягкую улыбку на его губах. Пламя было повсюду, стеной закрывая нас от посторонних взглядов, и я радовалась этой секунде единения.

А потом мне показалось, что я и сама ослепла, так ярко горел вокруг нас воздух. Хлопьями пепла поднималась в воздух ткань моего платья и оседала пылью на земле…

Пламя поднялось почти до потолка – и погасло также резко, как и появилось. Но моё платье больше не было алым; белые ткани плотно облегали тело. Я не знала, магия ли сотворила такое чудо, благословение богов, или, быть может, потрудилась Маргарет, помогавшая мне с выбором брачного наряда, но это не имело значения. Огонь принял меня.

Одежда Арина тоже изменилась. Вместо сапфирово-синего костюма он был в черном, словно нарочно контрастируя с моим нарядом. Я увидела плетение рун на камзоле и знала, что это язык человеческой, не драконьей магии.