Он вновь напоминал своим подданным, кем является. Вновь говорил о том, что драконам придется подчиняться человеку – и шанса изменить это у них нет. Но и спорить больше было некому; все смотрели на короля так, как смотрят на божество.

…Кажется, тирания была хорошей идеей.

Я не сразу поняла, что изменилась не только одежда, а и наши украшения. На моей руке и на руке Арина красовались венчальные браслеты. Тонкие золотые цепочки, усыпанные рубинами и сапфирами – камни, символизирующие наших драконов.

А потом ощутила тяжесть и осознала, что голову мою теперь венчает корона. Меньше, изящнее, чем у Арина, но всё равно тяжела, как и ответственность, которая должна быть возложена на плечи королевы. И иначе никак.

– Моя королева, – прошептал Арин. – Моя истинная. Любовь моя.

– Мой король, – эхом отозвалась я, потому что так было правильно. – Мой истинный. Любовь моя.

Он осторожно привлек меня к себе. Я почувствовала, как ложатся на талию мужские ладони, и их жар жег даже сквозь прочную ткань. Арин наклонился ко мне совсем низко и коснулся губ поцелуем, вкрадчивым и мягким, нежным – но притом поцелуем-клеймом, обозначавшим, что я принадлежу ему и только ему. Он – мой мужчина, моя судьба, и никак иначе.

Мои ладони опустились ему на плечи. Я отвечала на поцелуй своего уже мужа и чувствовала, как меня наполняет пламя, только уже совсем другое, не имеющее ничего общего с тем огнем, что, сотворенный магией, пляшет вокруг нас.

И в эту секунду мне стало плевать, примет ли меня страна. С таким королем ничего не страшно!

Арин отстранился от меня и отступил в сторону. Сжал мою ладонь и повернулся наконец-то к подданным.

– Народ Драконьей Гряды! – голос его звучал громко, повторяясь у каждого в ушах. – Примите же свою королеву!

Я встретилась глазами с Марго. Она просто улыбалась, подбадривая меня – а у меня в горле пересохло от одной мысли о том, что сейчас, повинуясь приказу короля, своё уважение должны проявить все подданные. Разумеется, это не касалось ни Марго, ни других иностранных гостей, потому что они напрямую ни мне, ни Арину не подчинялись, а вот все остальные…

Арин ждал. И я чувствовала, как вокруг него становится гуще воздух, наполняется магией, словно он вот-вот был готов обрушить свой гнев на непокорных.

А потом это случилось. Драконы – все, от нескольких бывших советников, допущенных на свадьбу, до моих бывших конкуренток во главе с леди Тонн, – опустились на колени, признавая свою будущую королеву.

И пламя взорвалось вокруг нас с Арином, поглощая реальность.

…Когда с официальной частью было покончено, и наконец-то началось пиршество, я подумала, что, пожалуй, мне больше понравилась коронация. Ведь она проходила почти в абсолютной тишине, и мы, повенчанные пламенем перед глазами самых влиятельных вельмож Драконьей Гряды, становились единым целым и утверждались в своей власти.

Но потом пришлось принимать от каждого личные поздравления, выслушивать заунывные тосты… Танцевать в тяжелом платье, в конце концов. Церемония казалась просто бесконечной, и когда Арин наконец-то увлек меня за собой, уводя в далекие коридоры дворца, мне казалось, что я готова упасть без сознания, настолько утомилась.

Вот только пока он выпутывал шпильки из моих волос и распускал шнуровку моего платья, усталость сняло как рукой. А вместе с ней на время пропал и страх, и я поняла, о чем говорила Марго, когда говорила, что в нужный момент ни неопытность, ни смущение не помешают мне нисколько.

Всё это нахлынуло потом, когда я лежала рядом с мужем, наслаждаясь тем, что мы наконец-то были близки – и что сегодня ночью мне не придется возвращаться в свою постель и коротать ночь наедине со своими полными испуга мыслями.

– Арин, – прошептала я, прижимаясь к его груди, – а ты не жалеешь?

Судя по пораженному покашливанию, Арин не понимал, о чем он должен жалеть. Он обнял меня чуть крепче, потянул за рыжий локон, а потом с усмешкой поинтересовался:

– Я лежу в одной постели с самой красивой девушкой на свете, более того, могу отгонять от неё других мужчин на законном основании. О чем я должен жалеть?..

Я рассмеялась.

– Ну, это сейчас я красивая. А лет через десять…

– А через десять лет будешь ещё красивее, – безапеляционно заявил Арин. – И разве только во внешности дело? Ты моя, Беатрис. Я тебя люблю.

– Но я так и не смогла обратиться в драконицу!

– И что?

– Твои подданные не преминут напомнить тебе об этом совсем скоро, – нехотя произнесла я. – Ты же знаешь, они просто так не отстанут. У меня нет крыльев. Я… Я в их восприятии человек.

Трудно было забыть о тех взглядах, которыми меня одаривали некоторые на свадьбе. Церемония прошла прекрасно, но горький осадок всё равно остался. Сейчас я была женой Арина, его королевой, а всё равно не могла избавиться от сомнений.