– Ах да, – усмехнулся я. – Помню-помню. «Для организации времяпровождения короля и невест». Я хочу пригласить леди Буоно на свидание. Я могу это сделать?

Штольц напряженно кивнул.

– Отлично. Но мне надо передать ей приглашение.

Управляющий метнулся к столу – мы находились у него в кабинете, и всё это время я внимательно осматривался, чтобы не оказаться погребенным под очередной горой бумажек, – добыл из очередной кучи какую-то картонку и перо и жестом предложил сесть и написать приглашение собственноручно.

– Да, да, – кивнул я. – Именно так. Но я хочу красиво преподнести это приглашение. Я ведь могу определять формат упаковки?

Штольц закивал.

– Отлично. В таком случае, подготовьте большую коробку, положите в неё все те платья, которые я перечислил, а сверху – приглашение, – распорядился я. – И в ближайшие два часа преподнесите это леди Буоно. И если я узнаю, что оформление моего подарка не соответствовало описанию, а леди Буоно не понравились предложенные ей наряды, я вас, господин Штольц, уволю. За нарушение пункта тринадцать, запрещающего управлению замка своим непосредственным вмешательством вносить коррективы в отношения короля и конкурсанток. Надеюсь, теперь у вас возражений не будет?..

Возражений не было. Нет, Штольц бы их нашел, но слишком надежно работало заклинание немоты, в таких ситуациях оно отлично помогало. Под моим тяжелым взглядом он коротко поклонился, подтверждая, что готов выполнить приказ, и взялся за составление списка подарков. Я наблюдал за его действиями с полминуты, а после, удостоверившись, что приказ не будет проигнорирован, наконец-то покинул кабинет управителя.

Усталость давала о себе знать. Нормальному дракону совершенно не сложно несколько раз за день выпустить своё пламя. Двенадцать – тоже! Но удержать его, чтобы даже случайно не причинить вреда ни одной из девушек?.. Традиция проведения отборов сохранилась ещё из далеких времен, когда драконы отличались огромной силой, но не имели ни капли милосердия. Для них, должно быть, нормальным считалось вообще сжечь несчастную невесту, да хоть и десяток, и оставить ту единственную, которую пламя будет только ласкать.

Но, во-первых, я не убийца и должен беречь каждую из конкурсанток, даже если большинство из них мне совершенно не нравятся, а во-вторых, если среди девушек и найдется моя истинная пара, то истинность точно не распространяется на ткань её платья. И как-то у меня нет желания предоставить возможность всему честному миру полюбоваться на мою обнаженную невесту.

Мысли, до того решительно крутившиеся вокруг глупых правил отбора, как-то очень стремительно переметнулись к Беатрис.

У неё такая мягкая, бархатная кожа, наверняка невероятно приятная наощупь… Мне вдруг резко захотелось поцеловать девушку, возможно, не только в губы. Мысли эти были весьма пагубными, пришлось затрясти головой, отгоняя их подальше.

Я должен держать себя в руках. Что это за фантазии такие?!

Ещё немного поблуждав по коридорам, я собирался отправиться к себе в кабинет, но внезапно ноги сами принесли меня обратно к Штольцу. На самом деле я совершенно не планировал разговаривать с ним ещё раз и уж точно не собирался замирать у двери, прислушиваясь к отголоскам чужого разговора. Но эманации чужого недовольства и гнева, так ярко излучаемые помещением, заставили меня изменить траекторию собственного движения.

– Разве ты не говорил ему про устав?!

– Разумеется, говорил, – пытался оправдаться Штольц. Я так и представлял, как он носится по кабинету, размахивая руками. – Но Его Величество хорошо знает устав и свои права. Он сумел найти лазейку.

– И к завтрашнему дню всем, всем станет известно, что сердце короля покорила какая-то непонятная девица. Девица, на которую мы не имеем влияния. Вы понимаете, чтопослеэтого шансов вывернуть всё так, как нам удобно, будет гораздо меньше?

Штольц тяжело вздохнул.

– Что я могу сделать, господин, что я могу сделать…

– Заставьте короля разочароваться в ней.

Я насторожился. Голос собеседника Штольца был мне совершенно незнакомым. Я предполагал, что имела место быть какая-то искажающая магия, но, как ни вслушивался, не мог уцепиться за интонацию. Удивляло, что мне вообще позволили услышать этот разговор. Скорее всего, на руку мне сработала неосторожность Штольца.

– Разочароваться? Но как? – управляющий тяжело вздохнул. – Вы ведь понимаете, что дракон…

– Дракон, дракон! Король в первую очередь человек. И не станет терпеть рядом с собой набитую дуру, которой, несомненно, является леди Буоно. Вот и заставьте его то заметить. Он должен выбратьправильную невесту.Если… Штольц? Вы не заколдовали дверь?!

Я отступил на шаг от кабинета и сжал руки в кулаки, призывая стихию воздуха. Став драконом, я по большей мере пользовался именно магией своей звериной ипостаси, но не забывал и про человеческую. Стихия воздуха не могла сделать человека невидимым, но отвести от него взгляд – вполне.