Я не сомневался в том, что юная леди Берг не глупа, как и в том, что отец подскажет ей правильные ответы. А ещё подозревал, что мой советник постарается избавиться от тех девушек, которые ему не нравятся и, по его мнению, могут помешать.

От одной конкретной девушки.

Леди Буоно.

Но, к огромному сожалению для самого Берга, настоять на собственном присутствии он не смог. Трудно противопоставить что-то самому королю!

А в том, что Риан не станет пытаться вредить моим невестам и не выделит какую-то фаворитку среди них, ориентируясь на собственные предпочтения, я даже не сомневался!

– Мой логичный главный советник пытался меня убить и захватить трон, – усмехнулся Риан. – Если ты забыл. Твой всего лишь завешивает окна шторами.

– Да, – подтвердил я. – Мне предоставили сценарий, по которому я должен проверять уровень интеллекта у девушек.

– Вот как, – заинтересовался Риан. – Два короля на ходу не смогут ничего придумать, потому им надо продемонстрировать сценарий?

– Именно, – ядовито подтвердил я. – Ведь мы с тобой – маленькие дети, которыми обязательно надо помыкать, да? Вот, ознакомься.

Я кивнул на небольшой столик, на котором валялось несколько листов бумаги. Риан лениво подошел к столу, взял первый лист в руки и пробежался взглядом по написанным мелким красивым почерком строкам. Забормотал себе под нос, зачитывая предложенные задания для невест, потом, кажется, выругался на языке своего мира.

За спиной загрохотало. Я обернулся и тяжело вздохнул. Только что прикрепленный карниз вновь упал, и свет полился в зал, изгоняя любой след того самого таинственного полумрака. Сразу стало хорошо видно и меня, и Риана, а особенно то, что король в очередной раз проигнорировал устав и вместо богато расшитого камзола надел простой, хоть и светлый, но без единого стежка серебряной или золотой нитью.

– Ваше Величество, – слуга виновато уставился на меня. – Начало испытания совсем скоро, мы не успеем…

Я вздохнул.

– Ну так не вешайте.

– Но советник Берг…

– Тут стоит два короля, – лениво промолвил я. – Вы считаете, что именно им надо напоминать о просьбах советника Берга? Оставьте этот карниз на месте. Пусть лежит.

– Как прикажете, Ваше Величество, – низко поклонился слуга. – Разрешите уйти?

– Разрешаю, – вздохнул я. – Идите. Все идите, оставьте нас с Его Величеством наедине!

Слуги подчинились. Правда, стоило за ними закрыться дверям, как Риан, сердито хмурясь, активировал сразу несколько заклинаний защиты, чтобы нас случайно не подслушали, но это были мелочи. Советник Берг и прочие наверняка пытались навешать уши где угодно.

– Ты можешь вернуть этот карниз на место магией, – серьезно промолвил он.

– Да, могу. Но не хочу.

– У тебя конфликт с советниками? – уточнил Риан.

– Увы, – я согласно кивнул, – это так. Который день я получаю сообщения о том, что орки пытаются купить драконьи земли. И, что самое страшное, на местах это поддерживают! Некоторые… Люди. Потому что драконами я назвать их не могу!

Я отвернулся и посмотрел в окно. Риан кашлянул.

– Но сердит тебя не это, правда?

– Да, – пришлось согласиться ещё раз. – Сердит и беспокоит меня не это.

– А что?

– У меня проблемы с одной участницей отбора, – мрачно промолвил я.

– Да? – Риан ухмыльнулся. – Неужели я дождался этого славного дня! Ты влюбился, Арин?..

Я серьезно взглянул на друга. На губах Риана, конечно, всё ещё играла веселая усмешка, но выглядел он достаточно серьезным.

– У меня девять невест осталось, Ваше Земнолесское Величество, как я могу утверждать, что я влюбился? Ещё выбирать и выбирать. После испытания магией удалось отсеять только нескольких, и вряд ли все девять не смогут преодолеть «сложнейший тест на интеллект», придуманный советником Бергом. И на свидания с ними продолжать ходить…

– Да, – кивнул Риан, улыбаясь. – А в голове у тебя одна конкретная невеста, и ты пока не знаешь, как бы так обставить, чтобы она точно победила, но это выглядело честно.

– Я не собираюсь подтасовывать результаты отбора, – отрезал я. – Мне это ни к чему. Я в любом случае не хотел жениться. И могу выбрать кого угодно! Советничьи интриги мне вряд и в этом помешают. Если дракон хочет…

– А дракон хочет, у тебя на лбу написано.

Я демонстративно закатил глаза. Обсуждать желания внутреннего дракона – не совсем то, чем я планировал сейчас заниматься, но спорить с Рианом было не так уж и просто. Он умел проявлять настойчивость в такие моменты, когда это казалось вообще невозможным.

А в голову упорно лезло вчерашнее свидание с Беатрис. Приглашая её после завтрака на прогулку, я и не думал, что она будет такой… Такой непохожей на всех бесчисленных местных девушек. И не сказать, что молодые наследницы великих драконьих родов были сплошь плохи. Среди них встречались и красивые, и умные, и порядочные, и даже сочетающие в себе все эти качества. Но такой, как Беатрис, не было. Да она сама такая не была, пока не прибыла на отбор.