– Не думаю, – наконец-то промолвил я, – что виной моего… влечения к одной из невест является именно дракон, Риан. Он, в конце концов, не властвует надо мной, а всего лишь часть моей сущности. Это что-то большее. И я не слишком верю, что на мне может сработать истинность. Истинными не становятся, ими рождаются, а в этом мире я не должен был стать драконом. Значит, и истинной здесь для меня не было.

Зато она вполне могла попасть сюда из иного мира. Но делиться с Рианом сведеньями об иномирности одной из девушек я пока что не планировал. Не потому, что не доверял – это всё-таки мой лучший друг, о каком недоверии вообще может идти речь! – а потому, что во время испытания Риан мог стать слишком предвзятым и выискивать ту конкретную девушку, о которой я расскажу. Нет, лучше не надо. Мне хотелось определенной объективности.

– Ладно, – вздохнул я. – Пора начинать испытание. Вот-вот сюда начнут заводить девиц. Обеспечить, что ли, полумрак?.. Какие там задания на этом листке?

Риан бросил на меня подозрительный взгляд и промолвил:

– Ты не читал? Здесь же написан полный бред.

– У меня не было времени.

Объяснять, что всё сегодняшнее утро я провел, пытаясь подобрать более-менее спокойные формулировки для отказа в очередном дурацком прошении о заселении части драконьих земель, не хотелось совершенно. Но возможности посмотреть, что же за задания придумал советник Берг, чтобы проверить уровень интеллекта невест, у меня тоже не оказалось.

– Очень жаль, – вздохнул Риан. – Значит, будем импровизировать. Нам, кажется, пора расходиться по местам.

Я кивнул. Легким движением кисти приманил к столу два кресла, занял одно из них, ещё и, кажется, неправильное, и жестом предложил Риану усаживаться во второе.

– Так ты и троном со мной поделиться можешь, – хмыкнул мужчина. – Напомни мне, дорогой кузен, что значит для тебя идеальная женщина?

– Ты на такой женат, тебе точно лучше знать, какие женщины идеальные, – усмехнулся я.

– Смотри, а то буду ревновать, – Риан весело улыбнулся. – Что ж, приступим.

Он приосанился, поджал губы и внимательно вчитался в список. Подсвеченные магией, там один за другим вспыхивали вопросы. Советник Берг наверняка постарался, чтобы убрать из протокола проведения отбора нельзя было ни слова, и вряд ли рассчитывал на то, что Риан станет менять вопросы.

Двери распахнулись. Первой, ступая важно, с гордо поднятой головой, шла леди Анабель Берг. Она присела в глубоком реверансе, одарила нас с Рианом ласковой улыбкой и прошествовала к стулу, предназначавшемуся для тестируемой конкурсантки.

– Приветствую вас, леди Анабель, – улыбнулся я.

Она ответила стандартной формулой и сверкнула глазами. Хороша! Но в этой красоте было что-то отталкивающее. Я не так много знал о семействе Берг, но не доверял им совершенно; что Анабель, что её отец обладали давящей магической энергетикой.

– Расскажите о себе, – попросил Риан, не сводя взгляда с протокольного листа.

Я бросил взгляд на список, оставленный советником Бергом, и едва сдержался, чтобы не скорчить гримасу. Стандартный перечень вопросов касательно внутренней и внешней политики драконьего государства, а ещё пара пунктов с подвохом – под ними советник Берг заботливо подписал правильные ответы. Леди Анабель прекрасно знала, как о себе рассказывать; она, не видя списка, и без всяких дополнительных вопросов перечислила всё, в том числе касаясь и тех самых сомнительных моментов.

– Сегодняшнее испытание посвящено проверке интеллекта будущей королевы, – Риан дождался, пока девушка умолкнет, и ответил ей спокойной улыбкой. – Нисколько не сомневаюсь, леди Анабель, что вы хорошо обучены, и свидетельства вашего острого ума потрясают и меня, как независимого эксперта, и Его Величество. У меня есть только один вопрос… Леди Анабель, как бы вы решили вопрос падающего карниза?

Она ошеломленно заморгала. Потом посмотрела на карниз, валяющийся внизу, легко пожала плечами и промолвила:

– Обратилась бы к слугам и отдала бы приказ вернуть его на место.

– А как именно его надо вернуть на место?

– Разве я строитель? – ответила леди Анабель. – Наверняка им виднее.

– Ваши слова не лишены логики, – Риан усмехнулся. – Можете идти.

Девушка явно ожидала, что я добавлю хоть слово, но – я молчал. В первую очередь потому, что сам не понимал причин, по которым мы заговорили про карниз. Риан же ничего объяснять не спешил, он только дождался, пока Анабель покинет зал. Тогда наконец-то промолвил:

– Решение нестандартных проблем – то, чем постоянно занимается королева. Ну, и король тоже. Даже если это просто карниз.

– Думаешь, любую проблему она будет решать чужими руками?

– Притом не спрашивая о том, как это делается, – кивнул Риан. – Даже не сомневаюсь в этом. Вряд ли леди Анабель в своей жизни готовилась к подобному, но… Она ведь хочет стать королевой. Значит, готовиться следовало.

– Логично, – хмыкнул я. – Весьма неожиданный способ общения с невестами, впрочем.

– Стараюсь, – подмигнул мне друг.