– Рыженьких и умных, так и подпишем, – ухмыльнулся Риан. – Держи. Вот тебе протокол, если хочешь, можем поменять победительницу. Ну, и проигравшую тоже.

Я скользнул взглядом по тому, что написал Риан, и усмехнулся. Все-таки, не зря я его пригласил, не зря. Пусть потом придется пояснять советнику Бергу, почему Риан столь метафорично ссылался на карниз, призывая девушек к ответу, но это после. Пока что самое главное – то, что я полностью согласен с его выбором.

Только его надо было ещё огласить.

Для объявления результатов пришлось выйти к девушкам в смежный зал. Они все стояли стайкой, и каждая по-своему переживала касательно результата. Кто-то был бледен, Вероника вообще цеплялась за руку Анабель, как за спасательный круг, жмурилась и периодически хватала ртом воздух. С чего девушке было настолько нехорошо, я понятия не имел, но мог предположить, что она решила, будто является первой кандидаткой на вылет. У меня, впрочем, было иное мнение по тому вопросу.

– По результатам второго испытания отбор покидает, – холодно промолвил я, – леди Мария Ривас.

Все ахнули. Очевидно, знали, что леди Мария не столь глупа, и не понимали, почему именно её ждала подобная участь. Кто-то из девушек облегченно вздохнул, другие же переглядывались, будто пытаясь таким образом выразить своё удивление: на основании чего король осуществляет свой выбор, как он вообще мог принять такое решение?

Сама леди Мария гордо вскинула голову и посмотрела мне в глаза. А потом решительно сдернула перчатки со своих тонких белых рук. Предлагала, кажется, осознать ошибку? Её кожа казалась нетронутой. Ни единого следа ожога.

…Но стоило мне только переключиться на драконье зрение, как я видел: огонь скользил по её тонким запястьям и жег, больно жег, оставил рубцы, как будто в ней не было ни капли драконьей крови, только человеческая. Если б я влюбился в леди Марию, это было бы величайшей трагедией: ей не пережить первую брачную ночь. Даже поцелуй не пережить.

Я отвел от неё взгляд и продолжил:

– О победительнице текущего испытания будет оглашено позже. Сейчас все могут быть свободны.

Девушки присели в глубоких реверансах, а потом поспешили прочь. Я же перехватил внимательный взгляд Беатрис и не сдержал улыбку. Не знаю, показались ли ей странными вопросы о карнизах – у меня это тоже поначалу вызвало удивление! – но это не имело никакого значения.

В любом случае, в сегодняшнем испытании вновь победила леди Буоно. И если я скажу об этом публично, боюсь, отравленным платьем не обойдется.

Сегодняшний завтрак, к огромному для меня сожалению, проходил не у короля в приёмной, а в общем женском коллективе. Я бы с удовольствием каждое утро завтракала с Арином, но, пока я не стала королевой, это невозможно.

Что ж, по крайней мере, теперь затея Элизабетты казалась не слишком безнадежной. Я мысленно возблагодарила её за то, что она вообще отправила меня на этот отбор. Неважно, с какой целью. То, что я познакомилась с Арином…

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, тем более рядом с мужчиной. Он был потрясающим. Умным, интеллигентным. Смотрел на меня с уважением, а не просто как на красивую куклу. В то утро после завтрака мы с ним долго гуляли, о многом говорили, и я даже перестала трястись за каждое своё слово.

Потом, правда, прокручивала в голове детали и задавалась вопросом, не показалась ли дракону слишком странной. Но на следующее утро на испытание меня вызвали на общих основаниях, ничего плохого не сказали, спрашивали, правда, про карниз, но о нем спрашивали все! А ещё король Риан – с Арином они, кстати, внешне были очень похожи, наверняка родственники, – задавал мне такие вопросы, что я невольно вспоминала свою бытность студенткой экономического вуза.

Может, тут тоже есть развитая наука, просто мне в силу ограниченности жизни реальной Беатрис Буоно не удалось пока ничего об этом узнать?

Я вздохнула и попыталась сконцентрироваться на еде. Было вкусно, завтрак оказался куда более питательным, чем ужин, и не просто травянистым, но я всё равно постоянно витала в облаках и мыслями убегала далеко-далеко…

– Ты так улыбаешься… Неужели успела влюбиться в короля? – хихикнув, обратилась ко мне Вероника. – Хочешь за него замуж?

– А кто ж не хочет? – усмехнулась Анабель. – Каждая мечтает стать его женой…

Она кокетливо повела плечом, хотя Арина тут не было, а значит, и оценить её флирт тоже было некому. В комнате даже привычных надсмотрщиков, то есть, вечно снующих вокруг королевских советников не оказалось, нас предоставили самим себе.

– Не каждая, – заговорила Рейчел. – Я не собираюсь выходить замуж за него. Я хочу стать королевой драконов, а не женой!

– Разве одно без другого возможно? – изогнула брови я. – Кажется, королевой станет та, кто выйдет за Его Величество замуж, разве нет?

Рейчел дернула плечом.

– Посмотрим.