На меня косились с некоторой завистью вперемешку с недовольством. Наверняка этот наряд отчасти нарушал общественные устои, по крайней мере, среди дракониц. Но обсуждать моё платье при мне же было неудобно, потому разговор свернул в более мирное русло.

– А как вы думаете, почему земнолесский король спрашивал нас про карниз? – заговорила Алисия. – Мне показалось это достаточно подозрительным, – она намотала на палец рыжий локон, будто кокетничая, хотя на самом деле оставалась предельно серьезной. – Это какая-то земнолесская традиция?

– Не знаю, – дернула плечом Анабель. – Он просто захотел задать какой-то вопрос вне утвержденного списка, мне кажется…

– А ты знаешь, что было в утвержденном списке? – язвительно поинтересовалась у неё Рейчел. – Надо же! А мне казалось, что никто не имеет права его видеть!

Девушки обменялись злыми взглядами. Анабель, впрочем, выдержала этот раунд достойно, она только ответила:

– Ну, я предположила. Ведь не стали бы советники вписывать вопрос про карниз в общий список, не так ли? Наверняка Его Величество сориентировался по ситуации. Говорят, он невероятно умен.

Рейчел фыркнула.

– Уже много лет все знают, что нет человека глупее, чем король Риан!

– Мне так не кажется.

Я не сразу поняла, что произнесла это вслух. Даже прикусить язык не успела! Вряд ли тут кого-то всерьез интересовало моё мнение об интеллекте короля Риана; господи, да их даже сам король вряд ли интересовал! Скорее уж имело место быть желание поболтать о чем-нибудь, посплетничать о странном вопросе. Но то, как Риан строил диалог…

У меня было ощущение, что я вернулась домой. И общаюсь с невероятно умным человеком. Увы, но в моей сфере не так часто встретишь исключительного профессионала; большинство идет в аналитику, чтобы потом просиживать штаны. «Перспективная специальность», «всегда будет что есть», а в итоге устроиться по специальности практически невозможно, а толковых спецов практически нет.

Но Его Величество… Мне казалось, достаточно показать ему два столбика чисел, и он сразу выдаст свой прогноз. И не ошибется!

– Я не считаю его глупым, – промолвила я, поняв, что тишина затягивается, и все смотрят на меня. – Напротив. Это человек исключительного ума. Быть может, он… просто в определенных случаях скрывает свои знания?

– Ничего исключительного я там не заметила, – отвернулась Рейчел.

– Как и в любом другом мужчине – потому что ты не способна замечать в противоположном поле ничего хорошего, – скривилась Анабель. – На самом деле, Беатрис, ты совершенно права. Много лет назад – мы тогда ещё были совсем детьми, – король Риан слыл очень глупым. Но потом во время отбора невест резко переменился. Не знаю, подействовала ли на него так любовь, или он просто скрывался до поры до времени, не желая открывать своё истинное лицо, но тогда он потряс всех. Победил орков, раскрыл заговор! В общем, я бы не стала его недооценивать. Не просто так нас спрашивали про карниз… Но довольно, – она вышла из-за стола. – Я хочу прогуляться. Но гулять одной леди не может…

Вероника попыталась встать, чтобы в очередной раз предоставить Анабель услуги сопровождающей, но та остановила её едва заметным жестом и взглянула на меня.

– Беатрис, возможно, ты согласишься пройтись со мной по саду? Мы бы могли поболтать немного, подышать свежим воздухом… Пойдем?

В любой другой ситуации я нашла бы повод отказать Анабель. Здравый смысл буквально кричал о том, что идти с ней куда-либо – очень, очень плохая идея. Наши предыдущие столкновения были не из приятных, вряд ли она считала меня дорогой подругой. А вот конкуренткой – вполне! Но сейчас больше всего меня пугала Рейчел, сверлившая меня злым взглядом и явно желавшая продолжить разговор.

Потому вместо отказа я легко поднялась из-за стола.

– Да, Анабель. Почему бы и не прогуляться? В саду так чудесно, так красиво!

– Рада, что мне не придется блуждать там в одиночестве, – улыбнулась Анабель.

Заполучив моё согласие, она быстренько обошла стол, взяла меня под локоть и повела к выходу из зала.

Нам никто не препятствовал. По уставу отбора, о котором я всё ещё знала достоверно только то, что он существует, невестам вроде бы позволялось гулять по всей территории замка, и на сад это дозволение тоже распространялось. Притом, конечно, существовали места, куда вряд ли бы нас кто-то пустил, но Анабель явно не замышляла ничего криминального. Оказавшись на улице, она двинулась вдоль центральной аллеи, и совсем скоро мы добрались до настоящего царства роз.

Каких здесь их только не было! Белые, желтые, алые… Нежно-розовые, оранжевые, пурпурные, бордовые! Немыслимое количество цветов и их оттенков.