В этой части сада я не была. Арин показывал мне другие места, с ним мы прогуливались среди декоративных елей и каких-то ещё хвойных растений, названий которых я не знала – может, их аналогов и не было в моём мире. Почему-то дракон очень настойчиво обходил любые цветочные клумбы. Спросить, чем именно его так пугало цветение, я не решилась, даже не была уверена, что мне действительно не показалось.

Зато сейчас Анабель совершено не препятствовала контакту с растениями. Мы обе подошли ближе к розам, и я, не удержавшись, потянулась к одной из них.

– Как тут потрясающе красиво! – выдохнула я.

– Неужели ты никогда не была здесь?

– Когда бы я могла? – я не сдержала улыбки. – Ведь я во дворце – нечастый гость… А отбор идет не так долго, чтобы успеть исследовать весь сад.

– Значит, в саду ты всё же гуляла, – усмехнулась Анабель. – С кем же?

Я внимательно взглянула на неё. Юная леди Берг была умна и, пожалуй, стервозна, но хорошо владела своим лицом. Сейчас она смотрела на меня с невинной заинтересованностью, так что даже не углядишь подвоха.

Тем не менее, он был. Не знаю, откуда во мне взялось то самое женское чутьё, у которого в общем-то не существовало шансов развиться в моей обычной жизни, но мне показалось, что коварство прямо-таки крупными буквами проступало у Анабель на лбу.

В своём мире я была некрасивой, вдобавок почти не интересовалась мужчинами. Ревновать ко мне? О, для этого надо совсем потерять остатки здравого смысла! Ну, и отборы невест мне не светили. Я б хотела заявить, что никогда не согласилась бы перешагнуть через собственную гордость и позволять мужчине выбирать меня среди многих, но на самом деле мне и не светило. Ни один кастинг-директор меня бы не принял.

Наверное.

Я ж не пробовала.

Но тут!.. Беатрис Буоно – красавица! И дело было не только в том, что в зеркале я видела отражение, которое сочла привлекательным. Мужские взгляды… Арина, стражников, всех прочих. Они не позволяли отрицать очевидное.

Анабель на мой вкус тоже была очень красива. Однако Арин не звал её на свидания – он пока вообще никого не звал, кроме меня. И кто-то отправил мне отравленное платье. Вряд ли сама леди Берг, не стала бы она так подставляться, это глупо, её же могут обвинить первой за счет связей отца, но кто-то же это сделал! Мы, восемь девушек, соревновались за одного мужчину, и кто бы что там ни говорил, Арин определенно стоил этой борьбы.

Мне следовало бы промолчать, наверное, но внезапно всколыхнувшаяся гордость и желание доказать, что чего-то я всё-таки стою, заставили произнести:

– С Его Величеством, разумеется. После победы в предыдущем испытании я заслужила приз. Моим призом была прогулка в саду.

– И совместный, как я понимаю, завтрак, – улыбнулась Анабель.

– Да, и совместный завтрак.

– В его покоях.

– Как мы обе знаем, – я встретила её взгляд, – часть покоев короля открыта для каждого посетителя, и он часто проводит там деловые встречи. Так что в нашем завтраке не было ничего предосудительного.

Анабель рассмеялась.

– О, будь это не король, а какой-нибудь аристократ, пусть даже самый богатый, моя дорогая, общество бы осудило… Но кто станет осуждать девушку за связь королем?

– Никто, – сверкнула глазами я, втягивая носом пьянящий аромат роз. – Особенно если эта девушка потом выйдет за короля замуж.

– Ты всерьез намерена выиграть? – Анабель всё ещё выглядела довольно мило, но напряжение в разговоре стремительно нарастало.

– Это решать не тебе и не мне, а Его Величеству.

– Но ты уже потеряла от него голову.

– Моя голова всё ещё при мне, – довольно резко ответила я – и сама поразилась собственному ответу.

Да что это со мной происходит?! Почему я так открыто разговариваю с Анабель, позволяю ей узнать больше, чем следует…

– Мы почти не были знакомы, – голос леди Берг стал мягче, – однако, мне казалось, ты довольно тиха и постоянно держишься рядом с тетей… Откуда же такие амбиции и такая уверенность в себе? Ты уверена, что сможешь стать королевой? Для этого надо иметь немного больше, чем красивое лицо.

– Красивое лицо есть у каждой из нас, – пожала плечами я, пытаясь успокоиться и больше не говорить лишнего. – Королеве нужен ясный разум, жизненная мудрость и способность к состраданию. Уверена, Его Величество выберет самую достойную.

– Тебя?

– Возможно, – пожала плечами я.

Анабель вздохнула.

– Трудно быть мудрой восемнадцатилетней наследнице богатого состояния… Ещё и без проявленного дракона… О, не сочти, что я пытаюсь уязвить тебя. Ведь я такая же, – она двинулась вдоль дорожки. – Потому нас так и презирает Рейчел. Она считает короля дураком, а себя – мудрой, много пережившей! Впрочем, я выросла при дворе, мне есть что таким противопоставить. А ты, Беатрис? Тебе не страшно?

Может, мне и было бы страшно. Но восемнадцать мне только здесь, а в прошлой жизни – если эта, нынешняя жизнь, конечно, не глюк, – я вдоволь получила опыта. С головой просто! Постоянные болезни близких, вечная учеба и отсутствие любой опоры, а потом работа в мужском коллективе, где каждый стремится уязвить и показать, что он лучше просто потому, что другого пола. Очень мило! Попробовала бы леди Берг руководить мужским отделом, я б на неё посмотрела!