– Беатрис, тебе надо научиться быть послушной, – тетушка приблизилась ко мне вплотную. – Мы уезжаем отсюда. Немедленно. Ты больше не будешь тратить время, ни моё, ни короля. Тебя ждет тестирование.

– Нет, – я попятилась. – Никуда я не поеду.

– Тебя никто не спрашивает.

– Его Величество заметит, что одна из участниц отбора пропала, – покачала головой я. – Это не может пройти мимо него. Он…

– Он получит от тебя записку, Беатрис, – улыбнулась тетушка. – Написанную твоей рукой. Из которой узнает, что ты попала на отбор нечестным образом… Обманув свою подругу. Но тебе очень стыдно, и ты больше не можешь поддерживать эту игру. Потому уезжаешь и будешь молиться о том, чтобы он тебя не наказал. Разумеется, как благородный человек, Его Величество не станет тебя наказывать. Ты просто вернешься к нормальной жизни…

– Нет! – запротестовала я. – Я никуда не поеду. Никакие записки писать не буду. А Его Величество… Арин – не человек. Он дракон. Он…

– Это никого не волнует, – усмехнулась тетушка. – Не беспокойся о нем.

Я хотела возмутиться, хотела попытаться призвать магию – может, она у меня есть? – но сделать не смогла ничего. Просто не успела. Тетка шагнула ко мне и просто дунула мне в лицо. Перед глазами стремительно всё поплыло, потемнело, а потом мир вокруг просто перестал существовать.

Заседание совета больше походило на театр абсурда. Представление для одного зрителя, и этот зритель – именно я.

Это время я с куда большим удовольствием провел бы на отборе, разделив с девушками завтрак – и это притом, что я вообще был против отбора и не хотел, чтобы им отвлекали моё внимание от государственных дел. Однако сидеть на совете и слушать чужие предложения, сказанные таким тоном, как будто что-то объясняли маленькому ребенку, было невыносимо.

Король – само терпение во плоти. Должен слушать заявления о том, как поступили бы советники, не желающие слушать ни единого его замечания, но не способные сделать ничего без высшего королевского дозволения.

Я уже присутствовал на таких советах, разумеется, неоднократно. Ещё до того, как стал королем. Сидел тихо, как мышь, представитель человеческой делегации, занимал место в самом конце зала и ловил каждое слово, рассматривал чужие лица и понимал, кто из них лжет, кто манипулирует, у кого какие цели. И понимал, как обидно присутствующим здесь терпеть приказы того, кого они считали пылью у себя под ногами.

Как хочется перекусить горло зарвавшемуся драконенышу! Как сложно сделать это, когда в нем в три раза больше веса, чем в самом внушительном из советников?..

– Довольно, – потеряв остатки терпения, махнул рукой я. – Прекратите. Я уже слышал это. Я уже отвечал отказом. Сколько ещё я должен повторить слово «нет», чтобы вы поняли его значение?

Советник Берг издал тяжелый вздох. Звучало это примерно так, как вздыхают взрослые, реагируя на капризы своего ребенка. Королева Маргарет так вздыхала, когда проверяла некоторые взводы своей армии и обнаруживала там очередную глупость.

Или Риан, к примеру. Вздыхал, отмечая: каким же надо быть глупцом, чтобы попытаться доказать королю, будто минусовый баланс казны – это хорошо!

Но я не пытался выдать минусовой баланс за позитив, не был рядовым, считающим, будто имеет право сбежать с учений просто потому, что в соседней таверне сегодня угощают бесплатно. Я даже глупым неопытным королем в общем-то не был.

– Ваше Величество, – вкрадчиво произнес советник Штерн, считавший себя ответственным за финансы, – казне нужно пополнение. Это шанс его получить, не делая значительную налоговую реформу…

– Во-первых, – я скептически посмотрел на документ, предлагающий продать кусок земли оркам за золото, – детальный финансовый анализ казны показывает, что у нас нет нужды в дотациях, по крайней мере, такой ценой. Во-вторых… Кто вам сказал, что я не хочу провести налоговую реформу? Мне кажется, давно пора это сделать. Возможно, отчитываясь о своих доходах более полно, мои подданные больше не захотят торговать государственными землями за моей спиной!

– Это земли их семей, – отметил советник Берг. – И они имеют полное право на продажу…

Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Право на продажу!

Документов всего было три. Три разные провинции, три разных драконьих семейства, три одинаковых желания продать свои земли оркам.

О, мне ещё прошлого раза хватило, когда они едва не отгрызли кусок Земнолесья и украли драконий артефакт. Орки! Опасные твари. Разумные, конечно же, но разум их – совсем не то, что человеческий. Другой менталитет, другие ценности. Дикие взгляды!

Кто может быть хуже орка?

– Без королевского дозволения не имеют, если продажа не в рамках государства. А я что-то не помню, чтобы среди моих подданных были орки, – твердо ответил я. – И что вы собираетесь делать с теми, кто проживает на этих территориях?