Тетушка Жанетта – так вот как, оказывается, звали женщину, пытавшуюся окончательно сломать судьбу своей племяннице, – на сей раз нарядилась почти траурно. На ней было черное платье, украшенное, впрочем, крупным безвкусным цветочным узором. В волосы она тоже вставила себе черный цветок, наверное, в качестве символа печали. Хоронить, судя по всему, собирались именно меня.

Она дождалась, пока за Элизабеттой захлопнется дверь, и скорбно промолвила:

– А ведь вы были подругами! А теперь она обещает дорого отплатить тебе за произошедшее… Видишь, что происходит, когда предаешь людей, моя дорогая Беатрис?

Я ничего не ответила. Элизабетта мечтала о том, чтобы выйти замуж за этого самого Ричарда, она сама мне об этом сказала. Её слова, которые тётя восприняла как свидетельство мести, на самом деле обозначали желание мне помочь. По крайней мере, я рассчитывала на это. С чего б то Элизабетте ненавидеть Беатрис, то есть, меня, если она сама отдала приглашение и говорила, что мечтает воссоединиться со своим женихом, а отбор ей мешает?

Нет уж, не надо искать врагов там, где их нет. Мне и настоящих хватает.

Тетушка восприняла мою задумчивость как признак подчинения и усмехнулась.

– Хорошо, что ты сейчас молчишь, Беатрис. Было бы очень грустно, если б ты пыталась обмануть меня… Но нет. В наших отношениях нет места обману, не так ли? Впрочем, это не имеет значения сейчас. Ты уже дома. И это самое главное.

Жанетта села там же, где до того восседала Элизабетта, и по-отечески похлопала меня по руке. Ладонь у неё была влажной от пота, жутко неприятной, и я бы с удовольствием отпрянула, если б могла. Но, увы, магические кандалы держали достаточно крепко.

– Король это просто так не оставит, – я всё-таки решила воззвать к разуму тетушки и, возможно, немного потянуть время. – Он за мной вернется. Никто не может из-под самого носа у Его Величества умыкнуть невесту!

Увы, но в ответ мне просто рассмеялись в лицо.

– Вернется! Не оставит! Беатрис… Во-первых, всем давно уже понятно, что король не испытывает к тебе интереса. Ты ему не истинная. Чудо, что ты вообще продержалась столько на отборе, но это наверняка случилось потому, что ты слишком хорошенькая. Во-вторых, у него там предостаточно невест родовитее и, возможно, привлекательнее, чем ты. Ну, а в-третьих, что этот мальчишка можетне позволить?Он просто выполняет волю своего совета. На отбор ему плевать… А всем плевать на его решения, даже если он убедил тебя в ином. Ведь наш король – не настоящий дракон.

– Вполне настоящий.

– Он обрел крылатую форму взрослым мужчиной. Рожденный человеком никогда не станет настоящим драконом, Беатрис!

– Тем не менее, он наш король! – прошипела я сквозь сцепленные зубы. – Он! А не кто-нибудь из тех, кто мнит себя достойным.

Судя по всему, этот ответ разозлил тетю пуще прежнего. Она сверкнула глазами, наклонилась ко мне и изрекла, обжигая горячим дыханием:

– Ты слишком замечталась, Беатрис. Раньше ты умела уважать старших, а сейчас, кажется, окончательно потеряла это умение. До добра такое не доводит! Если б ты была послушной, сейчас бы всего этого не происходило. Но ты выбрала свой путь. Сегодня комиссия убедится в том, что ты – вздорная девчонка, не способная управлять своей магией, и заблокирует в тебе дар. А после этого я придумаю, как решить твою судьбу. Быть может, тебе стоит отправиться в храм Первого Пламени…

Монастырь?

– Либо, – продолжила задумчиво тетушка, – кто-то захочет взять тебя в жены из порядочных драконов? Жаль, что ты так и не встала на крыло, Беатрис. Но ничего. Главное, в тебе правильная кровь.

– А в короле, значит, кровь неправильная? – зло прищурилась я.

– Он рожден человеком! Его кровь позорна!

Я отвернулась. Позорная кровь, надо же. У самого короля! И об этом говорит какая-то аристократка, которая возомнила себя выше короля, которого, если мне не изменяет память, вообще избрали чуть ли не божественной волей!

– Впрочем, чего я с тобой спорю, – вздохнула Жанетта. – Это уже не имеет значения, Беатрис. Нам с тобой пора идти. Тебя ждут на тестировании, где тебе придется явить свою магию, девочка моя. Быть может, ты и пройдешь этот тест, верно?

Она вновь похлопала меня по запястью… А потом защелкнула на нём какой-то тонкий металлический ободок. Я вздрогнула, чувствуя, как всё тело сковало холодом. Как будто яд потек по венам и артериям. Что это… что происходит?!

– Вот теперь я точно уверена, что ты никому не навредишь, – ядовито протянула тетушка. – В антимагическом-то браслете! Пойдем, моя дорогая. Пора на тестирование.

И взмахом руки сняла магические оковы.

Да, теперь я могла двигаться, но холод никуда не исчез. Антимагические браслеты… Наверное, Беатрис следовало понимать, что это такое, но я могла только смотреть на них и перебирать в голове разные версии. Тетушка Жанетта, впрочем, не была молчаливой женщиной. Перехватив мой недоуменный взгляд, она восторженно всплеснула руками.