– Беатрис, – вздохнула Жанетта, – как тебе не стыдно…

– Разумеется, жду, иначе меня бы здесь не было, – пожал плечами я. – Но мне интересно узнать, по каким причинам вы покинули отбор.

– Я…

– Беатрис оставила вам записку в своей комнате, – вмешалась тетушка. – Она так рассказала мне. Сказала, что больше не могла позволить себе жить с этой тягостью на душе…

– О, я видел эту записку, – кивнул я. – И прекрасно знаю, что леди Беатрис её не писала. Но с тем, кто именно был автором этой… Подделки, мы разберемся позже. Сейчас, полагаю, стоит сделать то, ради чего мы здесь собрались: проверить магию.

Беатрис вздрогнула. Участвовать в проверке ей явно не хотелось; у меня было предположение, что девушка вообще не умела пользоваться даром. Кроме того… Я обратил внимание на её запястье. Сначала мне показалось, что Беатрис его повредила, а потом, присмотревшись, я увидел отблески антимагического браслета.

Драконьего.

Прелесть какая.

– Надеюсь, – я взял Беатрис за руку и коснулся губами её запястья, а потом незаметно задел браслет, привязывая к нему нитку своей магии, – вы пройдете испытание успешно, леди Буоно. Очень хочу забрать вас отсюда обратно на отбор.

И, отпустив Беатрис, решительно направился обратно на своё место.

Что ж, антидраконьи браслеты – это, конечно, замечательно, но не зря ж меня считают человеком?..

– Приступим, – устроившись удобнее в подобном трону кресле, протянул я.

Любой король осваивает, должно быть, с десяток непринужденных поз, чтобы, во-первых, выглядеть на троне внушительно, а во-вторых, не свернуть себе случайно шею, потому что спинки тронов обычно тверды, и усидеть на них практически нереально, даже если весь – одни сплошные кости. На лошади трое суток скакать проще, чем высидеть целый день на этом пыточном орудии.

Что ж, пригодилось. Со стороны я выглядел весьма расслабленно, даже вальяжно, но на самом деле напрягся, натянул магию, словно струну. Нить между мной и Беатрис стала крепче.

Если мои предположения касательно нашей с ней связи правдивы – всё получится. Если нет… Я буду очень разочарован, и даже не так из-за результата испытания, как потому, что подделать связь истинных и предпосылки к ней – это надо постараться! Но Беатрис в любом случае придется полагаться исключительно на мою магию. Снять с неё браслет быстро я не смогу, незаметно – тем более. Можно его обнаружить, но чем это закончится, кроме битвы с шестью драконами одновременно? Наверняка комиссия подкуплена. В моих руках сила только до тех пор, пока я притворяюсь несведущим, и мы разыгрываем законность.

Один из лордов раскрыл список заданий, к счастью, стандартных для подобного испытания, и промолвил:

– Явите своё пламя, леди Беатрис.

– Уточните задание, пожалуйста, – подрагивающим голосом попросила Беатрис.

– Вытяните руку и зажгите на ладони пульсар драконьего пламени, – прочел расшифровку под заданием мужчина. – Неужели вы не изучали магическую грамотность?

– Я всего лишь хочу быть уверенной в том, что сделаю всё как нужно, – сглотнув, отозвалась Беатрис и медленно вытянула руку вперед. Ту самую, с браслетом.

Разумеется, никакого огонька там сразу не появилось. Жанетта, стоявшая чуть поодаль, победно усмехнулась, лорды принялись переглядываться, готовясь выносить свой вердикт…

Я сконцентрировался на тонкой нити связи, едва заметной, будто паутинка. Человеческая магия легко нырнула под браслет, создавая капилляр для прохождения второй части дара. А потом мне пришлось потянуться к полуформе, будь она неладна.

Пришлось чуть сдвинуться в кресле, чтобы воротник прикрывал шею, и никто не заметил, что она медленно покрывается чешуей. Но зато драконья магия поддалась на зов и, стрелой пронесшись по капилляру, огромным светящимся пульсаром полыхнула на ладони Беатрис.

Любая другая девушка с криком отшатнулась бы от моего огня, испугавшись ожогов. Но Беатрис ещё во время испытания невест доказала, что это пламя её не жжет. В протоколе мы это зафиксировали просто как факт высокой стойкости, а не восприятия истинной пары, но, возможно, дела обстоят сильно лучше, чем мне казалось.

– Довольно, – наконец-то велел кто-то из комиссии. – Можете гасить огонь, леди Буоно.

Меня не пришлось просить дважды. Магия ускользнула обратно, но осталась кружиться вокруг Беатрис, просто больше не имела ярких проявлений.

– Создайте огненную иллюзию, – выдал следующий приказ сидевший от меня справа лорд.

– Какую? – уточнила Беатрис.

– Любую.

Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а моя магия закружилась, нитями прошивая её ауру и вырываясь на свободу огнем.

Иллюзия была роскошной. Небольшая, но ладная драконица, занимавшая собой немалую часть зала, расправлявшая крылья… Хвостом она будто случайно задела леди Жанетту, и та с громким вскриком отскочила от огня. Жжет, замечательно. Просто великолепно.