Да и зачем? Кажется, мы здесь на отборе для драконьего короля, так разве не естественнее всего пытаться стать его женой?

– Ты говорила что-то о потере сознания, – напомнил мне Арин об утерянной нити разговора. – Что случилось? Как ты вообще оказалась дома?

– Хотела бы я иметь возможность ответить точно, – усмехнулась я. – Мы с Анабель отправились гулять…

– Мне казалось, вы не дружны.

– Да, но с другими невестами я тоже не сказать чтобы поладила, – отметила я, – а Анабель… Предложила пройтись, и я подумала, что с удовольствием посмотрела бы сад. Она была очень мила. Мы прошли по аллее, а потом свернули в ту сторону, куда не добрались с тобой при первой прогулке. Там очень красивые розы! Потом Анабель отошла куда-то на минутку, мы договорились, что я дождусь её в беседке, и… В беседке меня ждала тетушка. Заявила, что я должна вернуться домой, потому что заменила Элизабетту, а это нечестно, – я закусила губу, а потом, сама не зная, зачем совершаю такую глупость, прошептала: – Арин, я ведь в самом деле заменила Элизабетту. Не против её воли, конечно же! Просто она хотела выйти замуж за Ричарда… Своего нынешнего жениха. А я мечтала сбежать от тетушки. Она дала мне приглашение, и я с ним села в карету. Прости, пожалуйста. Кажется, у меня действительно нет права здесь находиться.

Арин внимательно воззрился на меня. Я же стремительно покраснела. Чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла подобрать подходящих слов. Ведь он поручился за меня, сказал, что моё имя было в списках. Наверняка дракон понимал, что говорит неправду, но зачем тогда ему это?

– Я знал, что тебя не было в изначальных списках, – наконец-то промолвил Арин, хотя за те считанные секунды, что мы молчали, тишина ещё не успела стать невыносимой. Он явно не собирался томить меня ожиданием. – Мне их, конечно же, показывали. Там не могли оказаться девушки, с которыми я был доселе достаточно близко знаком, ведь мой дракон уже на них не отозвался.

– Но…

– Если хочешь знать, – ухмыльнулся Арин, – то при нашей первой встрече – той, что была ещё до отбора, – ты меня знатно раздражала, а моего бедного дракона тошнило на каждом повороте.

– А сейчас?

– Ну, если меня не вырвало лавой по пути, значит, тошнить его всё-таки перестало, – хмыкнул он.

Я звонко рассмеялась. Арин как-то странно взглянул на меня, и я, осознав, что эта шутка настоящей леди могла бы показаться грубоватой, попыталась прикусить язык и успокоиться, но получилось только хуже. Дракон терпеливо ждал, пока я, стоя рядом с ним, отчаянно давилась смехом, потом вздохнул и вдруг, как раз когда я почти победила, привлек к себе и поцеловал.

Смешно мне быть перестало моментально. Зато стало очень жарко, и из головы напрочь вылетели все мысли.

Целовался Арин хорошо. Не то чтобы я обладала большим опытом для сравнения, но жар его губ и его настойчивость подчинили меня. Ни о чем другом, кроме дракона, я сейчас не могла думать, так и стояла, ещё и обвила его шею руками.

Когда Арин слегка отстранился, я даже не разомкнула объятия. Стояла, бездумно касаясь кончиками пальцев волос на его затылке, а когда одумалась и попыталась отнять руки, мужчина притянул меня к себе поближе и усмехнулся.

– Кажется, тетушка Жанетта забыла обучить тебя придворному этикету.

– Прости.

– Стоит ли извиняться? Последняя девушка на моей памяти, игнорировавшая все правила общения с королем, вышла за него замуж. Это я Маргарет, супругу Риана имею в виду.

– О, – я покраснела, – она сделала что-то хуже, чем я? От меня, в конце концов, тошнило королевского дракона.

– Уже не тошнит, – заверил меня Арин и, кажется, чтобы доказать это лишний раз, быстро наклонился вперед и коснулся моих губ своими. – Вот видишь? Совершенно не тошнит. А что до Маргарет, то она ударила Риана подсвечником по голове.

– Ой.

– Он того заслужил, уж поверь мне, – глаза Арина хищно сверкнули. – Но вернемся к нашему отбору… Если пригласительное письмо и карета приняли тебя, значит, ты подходишь мне не хуже Элизабетты. Может, и лучше. Сюда не могла прибыть случайная девушка, по крайней мере, не так. Значит, это не нарушение, наоборот, исправление досадной ошибки, совершенной при подборе кандидаток. И твоя тетушка не имела ни малейших законных оснований забирать тебя с отбора. Она, собственно, нарушила всё, что только могла, и нарушила достаточно серьезно.

– И… Что с ней теперь будет?

На сей раз Арин всё-таки отстранился. Я и сама понимала, что стоять в обнимку с королем неправильно, и отступила от него на полшага, правда, чудо мне врезавшись в очередной куст, которых в роскошном королевском саду было великое множество. Мужчина нахмурился, осмотрелся, а потом проронил: