– Вероятно, да, – подтвердила Анабель. – Папа верой и правдой служил короне много лет! Он всю жизнь здесь…

– Не понимаю, зачем мы разговариваем об этом.

– Говорили, что в этом замешана твоя тетушка. И что она сейчас во дворце. Пробивает путь для своей племянницы так, как может?

Я вздохнула. Мне не хотелось ссориться с Анабель. Я была в своем уме и не считала её подругой, но предполагала, что повода для конфликтов у нас пока нет. Да, мы боремся за сердце одного и того же мужчины, но разве это значит, что надо сходить с ума и подставлять родственников друг друга?

Нет. Тем более, я правда не имела никакого отношения к произошедшему с советником Бергом.

– Анабель, не знаю, поверишь ли ты мне, но моя тетушка точно не стала бы делать ничего для моей победы, – спокойно ответила я. – Скорее для того, чтобы выгнать меня отсюда. Если твой папа и связан как-то с нею, то разве что в том, чтобы помочь убрать меня с отбора. И мне неведомо, что их связывает и какие дела они ведут. Сейчас же… мне кажется, нам пора идти, не так ли?

Анабель ответила мне тяжелым, злым взглядом, но никак не возразила. Быть может, понимала, что спорить нет смысла? Я же спокойно прошла мимо неё и зашагала в направлении зала, где мы завтракали каждое утро. Хотелось верить, что неприятным разговорам на сегодня наконец-то придет конец…

Что ж, так или иначе, а из-за Анабель мне вновь пришлось привлечь к себе нежеланное внимание. Из-за разговора мы пусть совершенно незначительно, но опоздали, и король уже пришел. Леди Фиона, отвечающая за порядок на отборе, одарила нас обеих злыми взглядами и наверняка выставила бы за дверь, если б не Арин, жестом предложивший занимать свои места за столом.

Свободных было только два, одно – по правую руку от главы стола, второе – на самом конце. Разумеется, Анабель направилась поближе к королю, приветливо улыбаясь ему, мне же пришлось довольствоваться более далеким местом.

Однако я всё равно чувствовала на себе внимательный взгляд Арина. И если в нем сквозило не восхищение, то тогда я ничего не понимаю в мужчинах.

Я ответила Арину улыбкой, а потом стыдливо опустила глаза, заставляя себя сверлить взглядом тарелку. За столом воцарилась тишина. Все ждали, пока подадут еду, украдкой разглядывали друг друга.

Платья по крою были очень похожи, но разные по цветам и плотности выбранной ткани. Некоторые девицы могли похвастаться совсем легким нарядом, другие – плотным, едва ли не из бархата. Арин, как мне показалось, постарался подобрать так, чтобы одежда каждой отображала их настроение. Впрочем, быть может, ему помогли?..

– Я хотела бы, – первой подала голос Хельга, – поблагодарить Ваше Величество за столь щедрый подарок! Этот наряд – мечта любой девицы.

– Рад, что мой выбор пришелся вам по вкусу, – скупо улыбнулся Арин. Хельга ему не нравилась, я это чувствовала.

На самом деле мне было неизвестно, чем именно леди Вейн, всегда довольно тихая и ничем не примечательная, настолько раздражала короля. Может быть, у него с ней личные счеты? Но вряд ли. Насколько я понимала, король почти не был знаком с участницами отбора.

Что-то личное? Или протестует его дракон? Ах, если б я ещё понимала, как это работает!

Стараясь не позволять себе слишком задумываться о всяком и не натворить глупостей, я сосредоточилась на еде. Завтрак был потрясающе вкусным, как, впрочем, и всегда, только вот съесть много не получилось. Не прошло и минуты, как тишину нарушила Рейчел. В алый бархат наряжена была именно она, и тот как нельзя лучше подчеркивал её излишнюю надменность.

– Поразительно, – проронила девушка, – что нас всё ещё восемь. Я имею в виду невест, Ваше Величество. Ведь леди Беатрис и леди Анабель, кажется, нарушили правила?

Я едва не подавилась.

– Вы никак не желаете это объяснить? – Рейчел смотрела прямо на меня.

– Нет, – ответила не я – король. – Леди Беатрис никак не желает объяснить моё желание. И меня удивляет, что кто-то умудряется требовать пояснения решений короля. Но, если так необходимо, я могу рассказать, почему леди Буоно и леди Берг всё ещё здесь. Желаете?

– Ваше Величество, Рейчел не хотела… – попыталась вмешаться Эстер, чтобы немного сгладить ситуацию.

– Нет, почему же. Не надо меня защищать, – пожала плечами Рейчел. – Я – драконица, а значит, во мне есть гордость. Я имею право знать, что же произошло, что нарушительницы всё ещё борются за победу на отборе.

Мне казалось, что Арин сейчас скажет о том, что мы обе не специально нарушили это правило, но король принял совершенно неожиданное решение. Он усмехнулся, да так, что от одного взгляда пошли мурашки по коже, а потом холодно произнес:

– Всё просто. Ведь этот отбор – это выбор невесты для меня. И я не собираюсь выгонять девушек, которых на данный момент считаю своими фаворитками.

Рейчел вздрогнула.

– У драконьих отборов есть свои правила!