Ага. Оригинальная Беатрис Буоно об этом прекрасно знала, только вот, кажется, немного промахнулась с ритуалом, потому на её месте оказалась я.

– Жаркими объятиями и страстными поцелуями ты дракона к себе не привяжешь, – заявила тетушка. – Но можно привязать иначе. Я знаю как. И я готова тебе помочь!

– Не надо, – покачала головой я. – Мне уже пора…

– Беатрис, постой, – она вцепилась в мои руки так крепко, что я аж испугалась тетушкиного напора. – Нет, тебе стоит меня послушать! Беа, мужчины все непостоянны. Ты понятия не имеешь, что может прийти королю в голову на следующий день! А тебе надо в первую очередь беспокоиться о себе. Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе стать королевой! Сделаю так, что король без тебя даже дышать не сможешь! А ты взамен немножко подсобишь своей тетушке. Мы же родные друг другу…

Я брезгливо выдрала руки из её хватки и презрительно проронила:

– Мне ничего не нужно. А уж тем более все эти нечестные способы по завоеванию мужчины. Это мерзко, тетушка. Оставьте меня, пожалуйста.

– Нет уж, постой! – возмутилась она. – Я…

Договорить тетя не успела. Как и я, впрочем, не успела свободной рукой дотянуться до дверной ручки.

И мне повезло. Потому что в ту же секунду раздался жуткий грохот, дерево вспыхнуло и осыпалось прахом, а вдоль дверного косяка осталась длинная синяя нить проклятия. Проклятия, которое должно было достаться именно мне.

Идея позавтракать с невестами казалась мне хорошей ровно до того момента, как я совершил попытку её осуществить. Определенно, это была та ещё дьявольская затея!

Кто бы мог подумать, что меня будет так выворачивать от одного вида невест?..

Поначалу всё шло неплохо. Первые девушки, присоединившиеся ко мне за завтраком, просто мило поблагодарили за платья и заняли свои места за столом. Я уже настроился на мирное времяпрепровождение и даже проигнорировал разгневанные взгляды леди Рейчел – она вечно всем недовольна, – но появление леди Хельги окончательно выбило меня из колеи. Кто бы мог подумать, что меня может настолько тошнить от присутствия обыкновенной девушки?

Дракона аж выворачивало! И полуформа рвалась на свободу. Ещё и Беатрис села так далеко, а Рейчел начала задавать вопросы, на которые не имела никакого права.

С этого завтрака я, можно сказать, сбежал. Напомнил, конечно, девицам о том, чтобы каждая помнила своё место, но мне внутреннего покоя это не принесло. Надо будет разобраться с Хельгой, посмотреть, что же со мной не так… Или с ней.

Однако даже после ухода от девиц спокойствия не наблюдалось. Я только добрался до своего кабинета, только открыл документы, как где-то в крыле невест что-то загрохотало, а потом оттуда повеяло магией.

Смертоносной, концентрированной магией.

Да что ж такое!

Проигнорировать подобное происшествие я мог, как и подождать, пока мне доложат о случившемся, но вряд ли же взрыв произошел в служебной комнате! А вдруг кто-то пострадал? Беатрис! От мысли, что с ней могло что-то случиться, другие дела отступили на задний план. Я бросил все документы на столе и, наспех заклинанием заперев за собой дверь, помчался в нужное крыло.

Путь к спальням невест был не такой уж и близкий. Я бы с удовольствием обратился в дракона, а потом просто обернулся бы у нужного окна, но не был уверен, что не сработает защита дворца. Не хватало только, бросаясь девушкам на помощь, случайно попасть в ловушку и зависнуть там на несколько часов, пока у меня на глазах произойдет всё самое дурное, что только может. Лучше тогда уж не вмешиваться вообще, чем отвлекать на себя спасателей.

Когда я добежал до нужного коридора, флер проклятия расползся уже по всему коридору. Я чувствовал этот неприятный, кисловатый запах чужих чар и непроизвольно скривился, представляя себе, как неведомый маг нынче потирает руки, наслаждаясь этой магией разложения. Сила расползается, поглощая всё больше, а он, довольный эффектом, пытается усилить заклинание.

Дорогу мне преградили собственные стражники. За их спиной полыхала магическая преграда, очевидно, защита всё-таки активировалась. Сама же стража внутрь не проходила.

– Ваше Величество, – обратился ко мне один из них, – к сожалению, туда нельзя. Имеет место быть опасное магическое воздействие…

– Вы можете пострадать, – влез второй. – Оставайтесь здесь, пожалуйста.

– Уйдите с дороги, – в моём голосе не осталось эмоций – все они ушли в магию, что уже клубилась у ног фиолетово-синим туманом. – И не мешайте.

– Ваше Величество, – запротестовала стража, – это дело для профессиональных магов…

– Я вполне профессиональный человеческий маг, – отрезал я. – Либо отходите в стороны, либо этот профессионализм вам предстоит испытать на себе.