Ой, да кто сюда придет! Снаружи стоит немалая охрана, на окнах десяток заклинаний, которые устанавливали лично приглашенные из Земнолесья маги! Не местные – потому что местным я не доверял. У моего кузена, короля Риана, штат надежнее, да и с людьми мне всегда работалось комфортнее, чем с магами.

Значит, нить натянули, чтобы отследить мои передвижения. Ждут, что я буду бегать в корпус к девицам? С чего б то?

Ни с чего, и я не планировал, однако стою за вазоном, щупаю его листву и подслушиваю, о чем болтают участницы моего же отбора. Внимательно причем подслушиваю!

– А король хорош, – захихикала одна из них. – Красавчик! Я была уверена, что он страшнее жабы, раз ему до сих пор не нашли жену…

– Да какая жаба… Он же из Земнолесской династии, – хмыкнула вторая невеста. – Там все красавчики. Ты короля Риана видела? Ах, мечта!

– Но, говорят, очень глупые? Я слышала, что Земнолесьем правит королева, а муж у неё на посылках…

Я сжал зубы. Отлично. Две из моих невест – сплетницы, которые обсуждают личную жизнь моего кузена и его супруги. И транслируют самые гнусные и абсурдные сплетни, между прочим.

– Да пусть и так! Тебе разве хуже? – разговор продолжался. – Будешь крутить королевством направо и налево, а такой красавчик – муж!

– А если станет изменять?..

– После привязки истинности?

Девицы замерли прямо у куста. Одна склонилась ко второй и зашептала, довольно тихо, так, что мне пришлось напрячься, дабы расслышать:

– Дядя сказал, что они нашли ритуал, который поможет дракону короля установить связь истинности с одной из избранниц, даже если король сам никого не выберет. Это надежно! А после этого он даже смотреть на других не захочет…

Я и сейчас на них не хотел смотреть. Дракон рвался наружу, требуя обратиться и превратить шептавшую девицу в горстку пепла. Я наконец-то признал её. Анабель Берг, внучатая племянница моего дражайшего советника! Первая претендентка на победу в отборе…

И вот – привязка истинности. Ритуал, который можно охарактеризовать в первую очередь как жестокое насилие над драконом. Они в самом деле полагают, что им удастся это реализовать? Ну нет.

Однако разговор продолжался. Я взял себя в руки и вновь сконцентрировался на разговоре:

– Да даже без всех этих хитростей – он всё равно выберет одну из нас! – вторая девица усмехнулась. Её имени я не помнил, хитрости прослушал в приступе злости, да и вообще, чувствовал себя дураком за этим кустом, но продолжил слушать. – А кого ещё ему выбирать?

– А вдруг эту ободранку? – хмыкнула Анабель. – Леди Буоно! Сколько было шума вокруг её наследства, а она приехала без единого платья! Из вещей только то, что на ней надето!

– Фи, – её собеседница поморщилась. – Так она оборванка! Надеюсь, её вышвырнут на первом же испытании…

Девицы рассмеялись и наконец-то прошли мимо. Я постоял за вазоном ещё несколько минут, дожидаясь, пока стихнут их шаги, потом отодвинул кадку, осторожно проскользнул мимо паутины заклинания, которое должно было меня ловить, и направился туда, куда меня тянул дракон.

Нужная комната обнаружилась довольно быстро. Дверь была незаперта; складывалось такое впечатление, что жительница этих покоев попросту не разобралась с замком. Я заглянул внутрь и с улыбкой обнаружил, что Беатрис действительно была здесь, стояла у окна, что-то там высматривая. Такая хрупкая, такая фигурная… Невероятно красивая. Хотелось повернуть её к себе, впиться поцелуем в пухлые губы…

Так, Арин, куда! Совсем сдурел? Никогда эмоции не брали надо мной верх, а теперь вдруг банальные мужские желания решили о себе напомнить?!

Но в комнату я всё-таки зашел. Прикрыл за собой дверь, повесил магическую защиту, чтобы никто не мог нас подслушать, а тогда промолвил:

– Итак, леди Буоно, не желаете ли объяснить мне, каким образом вы оказались на отборе и почему приехали с пустыми руками?

Беатрис обернулась ко мне так стремительно, словно я влез в её спальню в драконьей форме. На её лице застыло растерянное выражение, а в глазах вспыхнул страх, перемешанный с интересом. Тем не менее, смотрела девушка прямо на меня, не отворачивалась. Спину выровняла, пытаясь держаться с максимальным достоинством, и промолвила:

– А разве в списке требований к невестам драконьего короля есть пункт о гардеробе, который они привезли с собой? Или Ваше Величество полагает, что любая девушка ничтожна без цветастых тря… Разномастных нарядов, – она исправилась, но я всё равно понял, что хотела сказать Беатрис.

И это было потрясающе. От удивления я даже сделал шаг к ней, сокращая расстояние между нами. Беатрис вжалась спиной в подоконник, но продолжала смотреть прямо мне в глаза. Ещё и губу закусила, будто нарочно…

Впрочем, нет. Выглядела она слишком естественно для коварной соблазнительницы. И насколько же была красива! Проклятье!..

Вообще-то обычно у меня не отключался мозг при виде красивых девушек. Но Беатрис притягивала к себе, как магнитом… И она совершенно не казалась мне глупой, вот что удивительно! Прежнее знакомство с леди Буоно стерлось в памяти, как будто и не было ничего. Сейчас передо мной стоял совершенно другой человек.