– Нет, – проронил я, всматриваясь в её лицо. – В списке требований нет необходимости привести с собой десяток дорогих платьев. А в списке невест не было вашей фамилии, леди, однако вы здесь, а у всех остальных девушек при себе пышный гардероб. Вы попали сюда спонтанно. Почему?

Она наконец-то отступила от подоконника и сделала шаг мне навстречу, ещё и с таким вызовом на меня глядела! Дева-воительница, в самом деле! Как она могла так измениться?

Однажды я такое видел, только тогда прежним человека знал гораздо дольше. Мой дражайший кузен Риан был редкостным хамом, глупцом и лентяем. Не видел дальше собственного носа, мог только рассматривать своё отражение и им восторгаться. Собственно, когда он взошел на трон, я вообще бежал из страны к драконам, потому что иначе вряд ли бы выжил – у нас с Рианом были политические разногласия.

А когда спустя несколько лет я с поручением от драконов приехал в Земнолесье, на меня смотрел другой Риан. Взгляд из пустого и бездумного стал серьезным, жестким. Изменилась речь, поведение. Мой обновленный кузен не задумывался над собственной красотой, его куда больше волновала внешняя политика государства.

Надо ли говорить, что такой подход очень положительно сказался на судьбе Земнолесья?

Так вот, из этой ситуации с Рианом я сделал только один вывод: просто так люди не меняются. Тем более, взрослые. Разгадка перемен моего родича была проста и невероятна одновременно: от короля, хм, оригинальной сборки осталось только тело. Сознание, душа в нём были чужие.

Иномирянин! Один из тех, кого так боялся дракон Берг. И ничего плохого этому миру он, между прочим, не сделал, очень даже наоборот. Двигает прогресс и развивает свою страну.

Вот только одно дело король соседнего государства, а другое – простая девушка. Ладно, не простая, наследница богатого рода. Но я знал всего двоих иномирян, и оба попали сюда после очень серьезного магического ритуала, проводимого могущественным магом. Одним и тем же магом. Спросить его, не колдовал ли он в третий раз – не проблема, но я подозревал, что ответ будет отрицательным.

И с чего б то он таким образом поступил с леди Буоно? Нет, никаких причин… Нечего придумывать всякие глупые оправдания и идеализировать девушку, которая внезапно пришлась мне по душе.

Из раздумий меня вывела сама же Беатрис. Голос у неё подрагивал, но девушка всё равно уверенно выдала:

– У меня есть приглашение. В нём написана моя фамилия. И оно подлинное, разве вы не убедились в этом? Я признана достойной. Значит, имею полное право сразиться за ваше сердце.

Вот как.

– И за корону, – усмехнулся я.

– Это отбор не королев, а невест короля, – возразила Беатрис. – Значит, всё-таки сражение за вас, Ваше Величество, а не за королевский статус.

– Смею предположить, что ваши конкурентки считают иначе.

– В таком случае они – дуры! – выпалила девушка. – То есть… – она закусила губу, так соблазнительно, что я сделал ещё один шаг в её направлении, в этот раз сокращая расстояние до совсем неприличного, не больше метра. – Я хотела сказать, что мне же лучше, если мои соперницы полагают, будто основная цель – не чувства, а статус. Тогда у меня будет гораздо больше шансов на победу.

– Хотите победить, леди Буоно? В самом деле? – изогнул брови я. – Верите в свои силы? Считаете, что у вас в самом деле есть шанс?

Беатрис вздрогнула. Мои слова, кажется, прозвучали для неё достаточно жестко, но вместо того, чтобы поникнуть и отступить под давлением моего взгляда она шагнула вперед и остановилась прямо напротив меня.

– А это вы мне скажите, есть у меня шансы или нет. Здесь же вы решаете?

– Да, – выдохнул я.

– Да – есть шансы?

– Да, здесь решаю я, – я наконец-то одумался. – А что до шансов… Приходите на первое испытание, леди Буоно. Посмотрим, сможете ли вы его пройти.

Я отступил от неё и покинул комнату так быстро, что чувствовал себя последним трусом и беглецом. Потому что я только что едва не сказал девушке, которую практически не знаю, что готов на ней жениться.

Будь прокляты эти драконьи гены и истинные пары! Я не позволю просто так задурить мне голову. Даже если это не какая-то обманная магия, а в самом деле связь истинности.

В любом случае, помимо леди Беатрис у меня есть ещё одиннадцать кандидаток. И каждая из них вполне может стать королевой…

Или моей очередной головной болью.

После того, как король проведал меня прямо в моих покоях, я не находила себе места. Мне и так здесь не слишком нравилось, и я, сказать честно, чувствовала себя обманщицей. Ведь я в самом деле попала сюда нечестно. И король это чувствует!

А мне почему-то дико не хотелось его разочаровывать. В голове то и дело вспыхивала безумная мысль: что, если он посчитает меня отвратительной обманщицей и не захочет больше никогда иметь со мной никакого дела? В общем-то, будет прав! Выставит прочь…

К тетушке. На тестирование.