Я покачал головой. Кто б мог подумать, что орки способны говорить так высокопарно!

– Раз уж мы пришли к взаимопониманию, – мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы голос звучал максимально ровно и спокойно, – я надеюсь, что теперь проблем с леди Вероникой Штайн не будет, и вы не станете противиться, если суд над ней пройдет по законам драконов.

– Ты в своем праве, Дракон Возрожденный, – проронил орк. – Мы подчинимся любому твоему приказу. Всё, что скажешь, Дракон Возрожденный.

– В таком случае, – я попытался улыбнуться, – буду рад видеть вас гостями. Но на мирных основаниях.

– Как прикажешь, – отозвался Мельгрочет. – Но помни, что в каждую секунду ты можешь прийти ко мне, и я расскажу тебе, кто ты есть, Дракон возрожденный.

Он вновь поклонился, скрещивая руки и демонстрируя открытые ладони, и выпрямился, а я ощутил, как по всему телу прошла война силы. Полуформа рвалась на свободу.

Если это, конечно, была полуформа, а не что-то более страшное…

Эта ночь была полной страхов и кошмаров. Мне снилась Вероника, склоняющаяся над моей кроватью с кинжалом в руках. Она протыкала моё сердце, и я чувствовала эту терзающую боль.

Когда проснулась, поняла, что всё это было не на самом деле, но легче от этого осознания не стало. Я с трудом сползла с кровати и долго умывалась холодной водой, пока не пришла Мили.

Сегодня служанка была не слишком разговорчивой. Помогла мне нарядиться в практически мужскую одежду, вновь заплела волосы в косу, сказала, что будет болеть за меня на финальном испытании, но не рассказывала по привычке сплетни.

Когда же я спросила, что случилось, девушка ответила просто: всё неясно в замке, ходят разные слухи, вот слуги и боятся. Не хотят потерять хорошее рабочее место, а при таких условиях произойти может что угодно.

Я приняла такое объяснение, пусть и с неохотой, и отпустила Мили, хотя не знала, как дойти до места, где это самое финальное испытание будет проходить. К счастью для меня, в коридоре уже стояла Рейчел, а в ту же секунду, что я приблизилась к ней, из своей комнаты вышла Анабель.

После вчерашнего она была бледна и тоже явно спала очень плохо. Я, не желая шагать рядом с заносчивой Рейчел, непроизвольно устроилась рядом с Анабель, и леди Берг, кажется, была очень рада моей компании.

Она перекинула косу через плечо и, теребя её, проговорила:

– Я считала Веронику подругой. Никогда не могла бы подумать, что она решилась бы на такое… Отравление. Кража заколки! Она могла убить Алисию, тебя, а меня могли бы казнить, если б Его Величество не был столь внимателен.

– Нам всем повезло, – мягко отметила я. – Очень сильно. Что Его Величество сумел всё-таки найти виновную… Только вот какая судьба её ждет?

– Орки её казнят, да и всё. Чего об этом говорить? – вклинилась в разговор Рейчел. – Эти варвары не способны на иной итог.

– Нет, нет, – покачала головой Анабель. – Я… я узнавала. Стражники отвели её в камеры. Веронику ждет справедливый суд.

– Значит, она не умрет? – с надеждой поинтересовалась я.

– Точно не от орочьего кинжала, – подтвердила Анабель. – Я аж выдохнула ота облегчения, когда узнала об этом…

– Было бы чему радоваться! – с привычным презрением фыркнула Рейчел. – Она твоя соперница.

– Так что же, мне желать ей смерти?

– Ну, она же вам желала…

– Лучше бы тебе, – огрызнулась Анабель и, взяв меня под локоть, ускорила шаг, спеша увести подальше от Рейчел.

Наша фора, впрочем, составила всего несколько минут. Сегодняшнее испытание долго было проходить на полигоне. В чем именно оно заключалось, я пока даже не представляла, но понимала, что не просто так нас одели в удобную мужскую одежду. Рубашка, не слишком обтягивающие брюки, легкие сапоги… Я даже ощутила легкую грусть по дому.

Впрочем, в голове у меня вдруг промелькнуло осознание, что я ни за что не хотела бы вернуться. Куда? Что я там получу? Дело даже не в потере красивого юного тела, не в том, что там я не буду наследницей богатого рода…

Там не будет Арина.

А я прикипела к нему.

Он стоял в самом центре полигона, на клочке зеленой травы посреди песчаного поля, не в мантии, как вчера, а одетый, как подобает богатому дракону. Я залюбовалась его фигурой и тем, как идеально на нем сидело всё, от мантии и до камзола. Потрясающей красоты мужчина – и если бы только в красоте была заключена его дьявольская привлекательность.

Никогда прежде в моей жизни не было подобных чувств. Я никогда всерьез не влюблялась, и сейчас мне не с чем было сравнить испытываемое. И всё же, я знала: да, Арин… Арин действительно завладел моим сердцем.

И это вряд ли возможно отменить.