Он тоже встретил мой взгляд, и мне показалось, что на меня Арин смотрел гораздо дольше, чем на других девушек. В этом было что-то лестное, хотя я не могла полноценно осознать все свои чувства. Только внимала им, прислушивалась к своему внутреннему голосу, а он молчал с завидным упорством, просто слепо толкая меня в объятия короля.

Если б я могла!..

– Итак… – Арин усмехнулся. – Рад приветствовать вас леди. В хорошем ли вы настроении?

Мы с Анабель переглянулись. Рейчел самоуверенно фыркнула – она, как и обычно, была полностью уверена в своих силах.

– Вижу, что в боевом, – кивнул дракон. – Знаю, что каждую из вас может беспокоить судьба бывших конкуренток. Леди Эстер, как вам известно, отправилась домой, леди Алисия уже пришла в себя после употребления яда и готовится отправиться домой. Что касается леди Вероники, то ей грози суд. Вероятнее всего – потеря магии. Но – не смерть. Что же… Быть может, у кого-то из вас есть какие-то вопросы?

Мы молчали. Я бы и спросила что-то, но присутствие конкуренток заставляло только плотно сжимать губы, не позволяя вырваться на свободу ни единому слову.

– В таком случае, – Арин усмехнулся. – Мы можем приступить к финальному испытанию…

Я замерла, готовясь услышать условия испытания, но Арин не успел договорить, его перебил чей-то писклявый возглас.

– Ваше Величество! Ваше Величество!..

Мы, все три невесты, повернулись на голос. Сюда спешил какой-то из советников Арина. Имени я его не знала, но этот мужчина, кажется, заменил Берга и возглавил совет, когда возникла такая необходимость. В любом случае, Арин явно был не в восторге от этого явления, но смотрел предельно спокойно, держал себя в руках.

– Советник Лауф, – проронил он полупрезрительно. – Надо же, совершенно не ожидал увидеть вас здесь… Особенно сейчас. Что же привело вас сюда, господин советник? Прямо на испытание отбора, на которое я, кажется, никого не приглашал?

Лауф низко поклонился. Он был пожилым пухлым человеком с густой бородой, и эта борода сейчас едва не коснулась земли. Надо же, какая поразительная гибкость, как для мужчины в столь почтенном возрасте.

– Из-за суеты, случившейся на приеме орков, Ваше Величество, мы не успели спросить вас: собираетесь ли вы сегодня провести финальное испытание?

Холодный прищур Арина не сулил ничего хорошего. Я всмотрелась в его красивое лицо и поймала себя на том, что ищу какие-то напоминания о том жутком полудраконьем облике, который он уже принимал у меня на глазах.

Полуформа, так, кажется, это называлось. Единственное проявление драконьей природы, которое меня пугало. А ведь я видела Арина огромным ящером размером с половину замка, летала на его спине! Но тогда дракон меня не пугал совершенно.

В нем чувствовалось благородство. Сила!

А вот с полуформой что-то было не так. Какое-то… Горьковатое послевкусие, которое я никак не могла до конца осознать. Понимать бы, что всё это значит! Но, увы, некому было дать мне ответы на эти вопросы. Я могла только всматриваться в лицо Арина и делать вид, что не увидела блеснувшую на скуле чешую, когда он отреагировал на голос Лауфа.

Советник тоже ничего не заметил, вероятно, из-за того, что был весьма подслеповат. Он растянул губы в некоем подобии улыбки и воззрился на своего короля.

– Да, – подтвердил Арин. – Я уже практически уверился в том, кто достоин стать моей королевой, и желаю покончить с отбором как можно скорее.

– Ваше Величество…

– Я проверил минимальные сроки отбора, – отметил он, – и они уже миновали. Прошедшего периода времени вполне достаточно для того, чтобы я мог определиться со своей избранницей, даже если чары истинности так и не сработают.

– Да, так и есть, Ваше Величество. Однако финальное испытание обязано быть магическим. Быть может, вы не ознакомились с той поправкой, но триста семьдесят лет назад один из наших славных предков на отборе пренебрег колдовской составляющей, и так драконы потеряли свою династию… Потому сейчас совет настаивает на том, чтобы последнее испытание прошло по соответствующей процедуре.

Арин помрачнел. Я не знала, насколько серьезны документы, которые сейчас приводил советник, но, судя по реакции мужчины, они достаточно важны, чтобы отказаться у него не было возможности.

– Что ж, – проронил он. – Хорошо. Опишите, какова же процедура.

– Если дракон не откликается на зов своей драконицы, значит, между ними нет связи, – прошелестел Лауф, растягивая губы в мерзкой улыбке, за которую мне, человеку совершенно мирному, отчаянно хотелось ударить его по лицу. – Потому вам всего лишь надо обратиться – и какая их девиц уговорит вас вернуться в человеческую форму, та и есть ваша истинная.

– Хорошо.

– Но обращаться вы должны под действием зелья, – добавил Лауф своим слащавым, мерзким голосом. – Я принес его с собой. Прошу, Ваше Величество.

Арин взял пузырек в руку и скривился.

– На зелье магические печати, – проворковал советник. – Чтобы всё было честно. Позвольте откланяться?

– Иди, – велел король.