Я не считала себя толстой, но быть обычной в семье адмирала означает быть толстой. Вся семья, кроме папеньки конечно, придерживалась строгой диеты и четкого контроля употребляемых продуктов. Но отчего-то, несмотря на все старания маменьки, у меня не получалось быть такой же щуплой и стройной как она и сестры. Поэтому, безусловно я была толстой!

После завтрака герцогиня Дэш пожелала побеседовать со мной приватно в кабинете отца.

Как только я зашла туда, она мигом закрыла дверь и прижала палец к губам, как знак того, чтобы я молчала. Ее глаза горели азартом.

Все-таки, даже несмотря на титул, Лиелла так и осталось веселой и озорной девчонкой.

Досчитав до десяти, герцогиня резко отворила дверь и на нее кубарем полетели Диелла и Миелла.

— Ах, вы противные девчонки! — Лиелла схватила обеих сестер за уши, на что те сразу же противно заныли, и вытолкнула в коридор, строго-настрого приказав тем не подслушивать, и пообещала, что возьмет у мистера Поппера березовый прут и выпорет негодниц, если те ослушаются.

Я давилась от смеха!

Какая же все-таки, Лиелла замечательная!

— Как ты, морковка? — ласково спросила герцогиня, приглашая меня присесть на удобный диван. — Уже совсем взрослая стала!

— Двадцать два всего. — я пожала плечами. Морковка — ласковое прозвище, которое дала мне Лиелла еще в детстве, из-за моих ярко-рыжих волос. Они, кстати, тоже были предметом насмешек и стыда для семейства Стэн.

— Уже двадцать два и ни одного балла, все верно?

— Так и есть, да только вот теперь они и не нужны совсем.

— Ты знакома с мистером Реймондом Фрэмом? — острый и внимательный взгляд сестры казалось, прожигает меня насквозь.

— Нет.

— Не видела его?

— Нет.

Лиелла тяжело вздохнула.

— Маменька уже разговаривала с тобой о том, что происходит между мужем и женой? Ну… когда они остаются наедине?

Я лишь хмыкнула.

— Я много читала.

— Читала??? — глаза сестры округлились. — Это в какой такой литературе описывается подобное?

— Ну, в романах писали, что муж и жена спят в одной постели, а через некоторое время у них появляются дети. Наверное, они что-то делают для этого. — я понизила голос. — Но я видела, как соседские собаки…

— Ой, нет! — остановила меня сестра. — Не надо это сравнивать! — она набрала полную грудь воздуха. — Не думала, что когда-то придется говорить об этом, но, с другой стороны, у меня тоже две дочки, так что лучше потренируюсь с тобой. Риелла…

— Он и правда старый?

Я с волнением смотрела на сестру.

— Ну…он старше тебя. — замялась Лиелла, и это мне совсем не понравилось.

— Намного?

Она покачала головой, подтверждая.

— Я не хочу за него замуж!

— Риелла. — Лиелла тяжело вздохнула, и сжала мои ладони в своих. — Я тебя понимаю. Сейчас тебе страшно, ты взволнована, завтра состоится свадьба. Но ты же понимаешь, что ты не в силах ее отменить!

— Почему? — я резко поднялась, поняв, что даже старшая сестра не поддерживает меня.

— Потому что…

— Потому что я никто?

— Нет, это…

— Это так! Лиелла, ты же слышала все за завтраком! — мне было очень больно. Я поднялась и не смотря на сестру, комкая край платья, нервно и быстро засеменила по кабинету. — Меня никогда не любили здесь, никогда не ценили и не считались с моим мнением. Все что я делала было плохо, все что я одевала мне не шло, все что я ни говорила было глупостью. А потом я перестала с ними общаться! Меня должны были вывести в свет еще три года назад, а до сих пор не сделали этого, и не планировали даже! Меня стесняются, ведь я позор, урод семьи Стэн. Я думала, что может быть ты поймешь меня…

— Я понимаю тебя, морковка! — Лиелла подскочила с дивана и сжала мои плечи. Слезы навернулись на глаза, и я плохо видела. — Но, если ты действительно что-то хочешь изменить в своей жизни, ты должна сделать это сама! Не ждать меня, или кого-то еще, а действовать самостоятельно. Говорить, отстаивать, спорить и если надо, ругаться! А некоторым сестрам можно и в глаз двинуть. Ой, хотя нет, лицо лучше не трогать!

Я прыснула, и Лиелла тоже улыбнулась.

— Малышка, я не смогу защитить тебя ото всех, хотя очень бы этого хотела. Но ты уже взрослая, и вполне можешь постоять за себя. Если захочешь, конечно. Ты начитанная, образованная и вот за это надо сказать спасибо родителям. Смотри, эти три клуши сидят в девках, хотя уже давно выезжают в свет, а замуж выходишь первая именно ты!

— Я понимаю, но…

— Свадьбу ты не отменишь, но можешь по-другому взглянуть на эту ситуацию. Ведь ты наконец выберешься из родительского гнезда и будешь сама себе хозяйкой! — закатила глаза сестра.

— А ты сама себе хозяйка? — я удивленно посмотрела на сестру.

— Нет. — печально вздохнула Лиелла. — Но тут все зависит от твоего супруга. Говорят, Реймонд увлечен своей работой и вполне может статься, что он будет целыми днями пропадать в своем институте, а ты будешь предоставлена сама себе. Поверь, это очень даже неплохой вариант!

Я лишь покачала головой.