За захламленным бумагами столом сидел мистер Бренор, консультант по восприятию, как указано в его анкете. Психолог – это уже, видимо, не модно. На нем слегка помятая рубашка со следами джема. Опять, вероятно, поругался с женой, проспал и ел на ходу. Кажется, скоро я начну ставить ему диагнозы. От него всегда пахло терпким табаком и крепким кофе. Седина уже подкрадывалась к его вискам. Мистер Бренор поправил очки в толстой оправе, сцепил в замок узловатые пальцы.

– Рад тебя видеть, Кэтрин, – поприветствовал он. – Будешь кофе?

– Конечно. – Отказаться от предложения выпить порцию кофеина считалось им настолько ненормальным, что за такое он готов был отправить клиентов в соседнюю дверь лечебницы.

– А как твоя книга? – спросил мистер Бренор, поставив на стол чашку с грязными разводами по бокам. Я уже не брезглива, поэтому отхлебнула сносный напиток.

– Почти готова, только хочу обсудить парочку деталей, – красиво начала я свою ложь.

Психолог, как гласила его реклама, мог осуществить мечты, помочь обрести уверенность в себе. Но мистер Бренор, на самом деле, был неважным специалистом в своей области. Он спорил, гнул свою линию и именно поэтому мне подходил.

– Я вот что подумал, Кэтрин. Твоя история банальна. Героиня проваливается в мир, полный монстров и тварей. Так вот, почему именно она, чем она так выделяется? Может, ей суперспособность приписать? Суперсилу, магию или, допустим, про нее есть пророчество.

– И описать подробно ее латексный костюм? – усмехнулась я.

– Ладно, даже если так. Но там же всякая жуть: вампиры, оборотни и прочие твари. Да она сдохнуть должна была, пройдя три метра в том мире, который ты описываешь.

– Черт, ну не сдохла. Неизвестно, сколько таких, провалившихся в тот мир, считающихся пропавшими без вести. Не только она одна выжила. Люди там тоже, поверьте, не святые, многие опаснее монстров.

– Кэт, ты кого-нибудь теряла? – неожиданно спросил он, видимо вспомнив о своих обязанностях мозгоправа.

– Нет.

– Все равно должна быть логика в том, почему туда попадают люди. Думаешь, я выйду сейчас из кабинета, щелчок – и я в том мире?

– Действие порталов хаотично, как вспышки на солнце, никогда не предугадаешь, где будет такая ловушка в следующий раз… Это же книга, не забывайте, давайте спишем на художественный вымысел.

– Ну, а что Скил, твой герой? – задал он риторический вопрос и сам пофантазировал, с размеренной ленцой откинувшись в кресле: – Они останутся потом вместе, и под конец книги романтический поцелуй на небоскребе и признание в любви.

– Оу. – Я не смогла скрыть улыбку, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Не думаю, что это их случай.

– Почему же? Девушкам нравятся опасные парни.

– Да, в спокойной жизни опасные парни – это как манна небесная, но там это как дополнение ко всем опасностям. Не очень котируется, когда пытаешься выжить. А потом уже завязалась дружба, которую они боялись испортить. Да, он ей близок, они как параллельные линии: всегда рядом, но никогда не пересекаются.

– Ученые доказали, что такие линии в бесконечности пересекаются, – с важным лицом заметил мистер Бренор и отпил кофе.

– Неудачный пример, но, надеюсь, вы меня поняли.

– Ты закончила на том, что Скил убил предводительницу местной банды, Эмму Колфилд. Герои нашли артефакт, способный перенести их в реальный мир.

– Портал открыли. Но Рикот, демон, как все считали, или человек со сверхспособностями, хоть и помог открыть портал, но свалил в поднявшейся суматохе, прихватив Артефакт. Мы потеряли Артефакт.

– Ты сказала «мы». – Мне порой казалось, что он пытается приписать мне шизофрению, но я каждый раз ловко выкручивалась:

– Я буду писать от лица героини, поэтому и повествую таким образом. Так проще. Так вот. Мистика есть и в нашем мире, правда, не так много, как там, но Скил вампир и поэтому знал, где искать и у кого спрашивать. Он хочет найти или Рикота, или Артефакт. В нашем положении все сойдет.

– И что случится дальше?

– Ну, этого я еще не придумала, – улыбнулась я. – Надеюсь, мы закроем порталы и героиня засосется со Скилом на самом высоком небоскребе, предварительно поставив песню из «Титаника».

***

Через час дождь еще лил. В сумочке всегда валялась пачка сигарет на всякий случай. Сейчас оказался тот самый случай – хотелось глотнуть свежего воздуха, следом заполнив легкие дымом.

Под узким козырьком здания, защищающим от дождя, уже стоял мужчина, кривыми кольцами выпуская дым.

– Есть зажигалка? – обратилась я к нему.

Он, окидывая меня пристальным взглядом, дал огня и прикурил себе еще, явно не намереваясь уходить, чтобы оставить меня одну.

– Вы с тренинга?

– Да.

Мужчина был крепкого телосложения, спортивное стильное пальто, покрывшееся мелкими капельками, идеально сидело на нем. Из-за влажности запахи стали острее, я чувствовала, как дорогой парфюм гармонировал с запахом табака. Больше всего привлекли глаза цвета сегодняшнего неба: серые радужки с черной окантовкой.

– И как там? – спросил он. Я кожей почувствовала на себе его цепкий взгляд.

– Хотите в наш веселый клуб психопатов?

– Думал об этом. Я Дэйв Хофт, – представился он и улыбнулся.

– Кэтрин Хилл.