Да, я знала, Скил рано или поздно появится, приедет как ни в чем не бывало. Но утренний звонок от него и краткое «вечером буду», вот так просто, тоном, будто он только сегодня с утра вышел по делам, а не отсутствовал все эти пять с лишним месяцев, застали меня врасплох. «Вечером буду», – сказал он, а потом раздались нелепые короткие гудки, отчего мне захотелось разбить ни в чем не повинный телефон. Я всегда ждала его появления, одновременно злясь за его долгое отсутствие.

Скил бросил меня одну после всего этого. Ну, как бросил? Предоставил свою квартиру с интерьером из девяностых и обещал звонить.

Единственное, на что решилась после возвращения, – встреча с родителями. Мне до сих пор кажется, что они не простили меня за то, что я не выходила на связь целый месяц. К сожалению, в Альтернативе нет рекламных агентов, готовых впихнуть тебе сим-карту с межмировым тарифом, впридачу обещав сто бесплатных сообщений. Время в двух мирах течет по-разному, в Альтернативе я провела больше полугода.

Поздним вечером, вернувшись из библиотеки, когда я зашла домой, я сразу поняла: Скил приехал. Квартира радостно принимала хозяина, теплый свет струился с кухни, пустота комнат заполнилась уютом. Я быстро прошла на кухню. К своей радости, не ошиблась: за столом сидел Скил. Ни капли не изменился. На нем привычная черная, подчеркивающая рельефный торс, майка с V-образным вырезом, только прибавился шрам на руке. Но он скоро пропадет. Лежащие в хаотичном порядке темные волосы чудом шли ему. Иногда хотелось запустить в них руку.

– Где ты пропадал?! – Негодование за все пять месяцев его отсутствия вырвалось наружу.

– Искал Рикота. Пытался достать его мелких сошек. Допрос закончен? – Он изогнул бровь, впился в меня взглядом голубых глаз, в которых читался задор. Именно такой встречи он и ожидал.

– Нет, не совсем… Не полностью. Ты не отделаешься двумя словами.

– Может, лучше расскажешь мне про нормального хорошего Дэйва? – подмигнул он, ненавязчиво меняя тему.

Я решила не портить момент встречи. Мне многим хотелось поделиться с другом. К черту, друг – слишком заезженное слово. Он спас меня, помог выбраться из всего этого дерьма. Ему я доверяла как себе. Можно же перепалки оставить на потом? Что-что, а они у нас со Скилом всегда отлично получались.

Я рассказывала ему обо всем: как я обожаю Дэйва с утра, когда он сидит за чашкой кофе, невыспавшийся и взлохмаченный; как он слушает Бритни Спирс, думая, что никого нет рядом; хранит старые журналы «Playboy» и баскетбольные карточки. Делилась со Скилом тем, что жизнь стремительно налаживается, и я чувствую себя счастливой.

– Ты заслужила это. – Он мягко улыбнулся. – Не думай ни о чем, я справлюсь со сто двадцать пятым Апокалипсисом. Не впервой.

– Я в тебе не сомневаюсь. – Налив себе еще чашку сублимированного кофе, я серьезно спросила: – Где ты был?

– Северная Корея, но не в этом суть. – Скил потянулся за кожаной курткой, достал из нагрудного кармана приплюснутый металлический шар и протянул мне. – Важно, что я нашел это.

– О, ты нашел железный камень, это впечатляет! Пять месяцев на то, чтобы найти камень, поразительно! Кто бы мог подумать – найти камень.

– Этот камень стоил мне трех сломанных ребер. Может, выкинуть его? – уже собирался убрать его обратно в куртку Скил.

– Дай посмотреть, – насупилась я и протянула руку. Скил лениво повертел его в руке, словно раздумывая, давать ли. Издевался, явно усиливал мое нетерпение. Когда я уже готова была встать, чтобы вырвать у него из рук странный предмет, он его отдал, но уже не собирался пояснять сущность этой вещицы. Я решительно приступила к осмотру: камень оказался на удивление теплым и не был монолитным, как показалось сначала, – тонкая линия проходила по окружности. Это же шкатулка. Скил не подсказывал, с насмешкой наблюдая за мной, поэтому я потратила около десяти минут, чтобы разгадать секрет. Упорство взяло вверх – в центре лежал осколок насыщенного сапфирового цвета.

– Осторожно, он горячий, – вовремя предупредил Скил.

– Второй артефакт?

– Да, второй артефакт из нашего мира, вернее, только осколок. Надо собрать все. По наводке я узнал, что еще один находится здесь, в Лос-Анджелесе.

– Как я могу помочь? – серьезно спросила я, аккуратно закрыв шкатулку.

– Это не твои заботы, милая.

– Я помогу. Не стоит меня ограждать.

– Поверь мне, это не так, ни одной силе в мире тебя не оградить, если ты сама решишь вляпаться в неприятности, – с сарказмом заметил он, явно переводя мое предложение в шутку.

Улыбку было не сдержать. Он знал, о чем говорит.

***

Из магнитолы доносилась тихая музыка. Я предвкушала отличные выходные, за рулем сидел Дэйв и подмурлыкивал в такт мелодии.

– Я кое-что придумал. У меня есть сюрприз, – неожиданно произнес он. Сюрприз – это всегда интересная для нас обоих сексуальная игра. Мне нравилась его фантазия, и я охотно следовала за ней.

– Дурак, там твоя семья.

Он схватил меня за запястье сильнее, чем надо бы, отчего мое дыхание участилось. Мимолетный, нежный поцелуй в шею.

– Ты им понравишься. И тебе понравится то, что я приготовил для тебя после.

– Так это не просто ужин?