Я чувствовала себя крайне неуютно. Осуждающий шепот, словно назойливая стайка мошек, кусал и жалил, оставляя неприятный осадок. Кайден вел себя как король с обычными подданными, до мнения которых ему нет никакого дела. Но ведь сейчас он был женихом, и это наверняка налагает некоторые нормы поведения перед будущей женой. Даже если ты монаршая особа и корона усиленно давит на уши.

– Некрасиво получилось, – проговорила я себе под нос, пока плелась за его величеством по вымощенной круглой галькой дорожке.

– Что вы там бормочете, не слышу, – король резко остановился, так что я чуть не влетела носом в его широкую спину.

– Принцесса Дайре наверняка расстроилась.

– С чего бы? – Искреннее удивление было написано на лице Кайдена, когда он повернулся ко мне.

Неужели правда не понимает.

– Если бы я была вашей невестой, я бы тут же разорвала помолвку и послала такого женишка в… короче туда, откуда трудно вернуться.

– Вот как? В таком случае я должен возблагодарить богов, что ваша душа угодила не в тело Дайре. – Кайден насмешливо посмотрел на меня, его левая бровь удивлённо поползла верх, а губы сложились в ухмылочку. – Моя невеста – истинная леди, идеальная кандидатура на должность королевы. Я остался доволен, узнав ее поближе.

– Вот уж не знала, что при вашем дворе есть такая должность, – не упустила я возможность съязвить. – А жалование какое? Мешок равнодушия и премия в тысячу пренебрежений?

– Знаете что, Инга… – прорычал король, притягивая меня к себе.

– Что? – висок опалило горячее дыхание, наполненное смесью табака и мяты. Явная и не слишком удачная попытка маскировки далеких ноток алкоголя. Да его величество уже с утра нажрался! Не удивительно, что у него в стране происходят такие безобразия и на граждан нападают мерзкие твари.

– Я планировал отдать вас Абнару. Он лучший ралинг и мой близкий друг, один из немногих, кому я бы доверил свою жизнь. Но вы…

– Спутала все планы? – с вызовом крикнула, переполненная возмущением. Праведный гнев бурлил по венам, будоража кровь. Ладошка чесалась залепить пощечину. Но, боюсь, после этого меня тотчас отправят на виселицу, а в мои планы входило еще немножко пожить.

– Наоборот, даже благодарен вашей безмерной глупости. Иначе свадьбу с первым встречным и не назовешь. Абнару совершенно точно не нужна такая женщина.

– Прекрасно, – облегченно выдохнула я.

– Не радуйся, я не передумал. Ты все равно станешь женой одного из магов.

Вот же гад!

– Но я уже замужем, – прошипела я.

– Брак, как я понял, еще не консумирован? Или вы уже успели раздвинуть ноги перед графом? С вас станется.

– За кого вы меня… ах так! – Я не удержалась и со всей силы лягнула милорда по коленке, жаль, тяжелая пышная улыбка не позволила выше задрать ногу, чтобы попасть поточнее. Кайден поморщился от боли, но из цепких объятий не выпустил.

– За невоспитанную девицу, наделенную интеллектом курицы.

– А вы… а ты… сухарь, не способный ласково разговаривать с девушкой.

– Откуда ты можешь знать, как я общаюсь с девушками, – прошептал он, нагнувшись к моему уху.

– И знать не хочу! – выпалила я.

– А твое тело говорит обратное, – пылающие жаром губы коснулись шеи, клеймя обжигающим поцелуем. Я непроизвольно подалась вперед. Сильные ладони легли на мою спину, притягивая ближе. Огненные змеи извивались в животе, сворачиваясь тугими кольцами. В груди разливалось трепетное ожидание большего.

– Это не мое тело. – С трудом я сбросила терпкий флер желания и, оттолкнув короля, отскочила в сторону.

– Удобная отговорка.

Кайден отвернулся от меня и уставился в другую сторону. Я проследила за его взглядом и увидела, что мы пришли к краю сада. За мраморной балюстрадой открывался восхитительный вид на залив. По водной глади белым орлом летел парусник. Он скользил по морю, с каждым мгновением все дальше отдаляясь от берега.

На лицо короля опустилась мрачная тень.

– По давней традиции все короли Вестарии покоятся на сапфировом острове, – дрогнувшим голосом произнес он.

– Так значит на корабле сейчас… – Вопрос застрял в горле, я и так все поняла. Погибший герцог.

– Я решил, что он достоин такой почести. Знаешь, Инга, Джером ведь заменил мне родителей. Если бы не он, я бы наделал в свое время много ошибок.

– Его милость был хорошим человеком, – прошептала я. Хотя мы были знакомы всего несколько часов, но за столь короткий срок хватило времени понять это. Сомерс бросился на мою защиту, а ведь мог бы просто убежать и тем самым сохранить свою жизнь.