– А вам разве не принесли приглашение?

– Нет вроде, – пожала я плечами. – Так что за праздник?

– Бал багровой луны, конечно же.

– Ээ… ну ладно, – отозвалась я. Будто эти слова что-то должны для меня значить. Да хоть голубой луны, мне до лампочки. Не пойду я ни на какой бал.

Деревянную ванну унесли, служанка тоже покинула меня, чему я несказанно обрадовалась. Хотелось побыть в одиночестве и набросать приблизительный план своих дальнейших действий.

Комната, где меня поселили, была, не в пример королевским покоям, маленькая и тесная. Потертая мебель из разных гарнитуров, пыльные портьеры на узком окне, в общем, ничего выдающегося, но я осталась довольна. Главное, что по спальне не шастает высокородный гад в своем черном шелковом халате. Интересно, он сегодня проведет ночь один? Ну конечно, не с принцессой, им же до свадьбы нельзя, но может с одной из своих фавориток. Или как там называют королевских любовниц. Фу, ну и мысли же лезут в голову. Мне наплевать, с кем он там спит и что делает. Я постаралась выкинуть Кайдена из головы и сосредоточиться.

В блаженной тишине я провела от силы минуть десять. Странный звук привлек внимание, заставляя насторожиться. В коридоре скрипнула половица, и раздался глухой скрежет. Через мгновение все повторилось. За дверью кто-то явно был.

– Кто там? – крикнула я и схватила с тумбы вазу, но тут же поставила ее на место, сочтя слишком красивой. Жалко, если разобьется. Каминной кочерги в комнате не обнаружилось, зато возле почерневшей решетки лежали несколько коротких поленьев, приготовленных для растопки. Увидев их, я просияла: это как раз то, что нужно. Схватив одно из них, попробовала размахнуться. Тяжелое.

К странным звукам добавилось еще и поскуливание. Что за… Я нахмурилась и, открыв щеколду, выглянула наружу. На пороге стояла хорошенькая болонка. Белые кудри собачки были стянуты на голове розовым атласным бантиком, а на шее висел золотистый кулон в виде косточки.

– Ты чья? – Я нагнулась к собачке и тут же была оглушена истошным дамским визгом.

– Эй, руки прочь от Милашки, – вопила пожилая женщина. Из соседней комнаты вылетела еще одна старушка и угрожающе потрясла щипцами для волос.

– Ваша собачонка сама пришла, – заявила я. – Следите лучше за своими животными.

– Она… Милашку… поленом, – негодовала первая дама, переполненная праведным гневом.

– Что? – Я вскинула брови и перевела взгляд на кусок дерева, который все еще сжимала в руке. – Тфу ты. Это не то, что вы думаете!

Вторая дама, продолжая угрожать мне щипцами, подошла и, подхватив болонку, передала ее хозяйке.

– А вы собственно кто? – Четыре глаза с подозрением оглядели меня с ног до головы. – Новая фрейлина ее высочества?

– Ты что, Сьюзи, не видишь, наша она, вестарская девочка.

– И то верно, не похожа она на этих… из змеиного выводка. Без году неделя при дворе, а уже все носы позадирали. Но я слышала, сэр Астрид и лорд Эртон таки пристроили в свиту своих дочек.

– Еще бы, с их капиталами, – поморщилась дама. – Так вы фрейлина принцессы или нет?

– Нет, – поспешила заверить я.

Моими соседками оказались две ужасно болтливые и обаятельные дамы. Леди Силия и леди Сьюзен. За пять минут знакомства я успела узнать много интересного. К примеру, что это жилое крыло раньше было чем-то вроде общежития для фрейлин королевы-матери. После ее смерти тех девушек, которых не удалось выдать замуж и отказались принимать родственники, оставили здесь доживать свой век в закоулке дворца.

– Раньше в этой комнате Эвлалия жила, – вздыхала леди Сьюзен. – Ух и злющая же была. Все время норовила Милашку пнуть или на хвост наступить. А она у меня добрая душа, ко всем лезет, руки облизывает, не понимает, что обидеть могут.

– Хорошо, что эта грымза нас покинула, – заявила леди Силия.

– Как покинула? – встрепенулась я. – Надеюсь не прямо в моей комнате… ох.

Тщательно нарисованные черной краской тонкие ниточки бровей удивленно поползли вверх, а затем пожилая дама улыбнулась.

– Ты подумала, что Эвлалия преставилась? – хихикнула она. – Боги с тобой, душечка, эта ведьма совсем молодой была, в том году пятьдесят лет сравнялось. Замуж она вышла.

– Замуж? – недоверчиво переспросила я.

– А то! – отозвалась леди Силия. – За сэра Монтескью. Приворот подействовал безупречно, пара чашек чая в приватной обстановке – и тот уже побежал с фамильным кольцом делать предложение.

– Так что она съехала, – довольно объявила леди Сюзен. – Теперь проедать плешь будет своего супругу, а не нам.