Ногти отчаянно впились в его ладонь, но тот и не думал останавливаться, продолжая тащить меня на середину зала. Когда пальцы милорда наконец разомкнулись, бежать уже было поздно. Мы стояли в окружении других пар, нетерпеливо ожидающих начала танца. Чарующая мелодия флейты била в ушах набатом солдатских барабанов. Я, словно затравленный зверь, билась в клетке, сотканной из любопытных взглядов.

– Не умею я танцевать, – всхлипнула я и подняла полный мольбы взгляд на короля. Пойми же это наконец, высокородный гад. Я совершенно не готова сейчас исполнять пируэты на паркете под язвительный смех всех собравшихся. Как там? Два прихлопа, три притопа? Мысли разбежались в голове, обгоняя тараканов, которые решили покинуть поле боя, отказываясь придумывать выход из столь плачевного положения.

– Это поправимо, – насмешливый хриплый шепот сорвался с изогнувшихся в усмешке губ.

О нет, только не это! Мурашки заскользили по коже, разливая теплый ток по венам. Музыка сливалась с моим телом, пронизывая острыми струнами колени и запястья, насаживая послушную куклу на проволоку подчинения. Тягучая мелодия впивалась в ступни заставляя двигаться в нужном направлении. Пышные юбки кружились в вихре танца, синий шифон искрился серебряными звездами, обнажая шелковые туфельки. Еще один поворот – и я выскользнула из рук короля и оказалась уже в чужих объятиях. От незнакомца пахло табаком, так что хотелось сморщиться, новый партнёр нагнулся, жадно впиваясь взглядом в декольте. Печать разочарования исказила его лицо, когда пришло время отпустить меня, что он с сожалением и сделал, возвращая королю. Я вновь оказалась в руках Кайдена. Мне хочется остановиться, а еще лучше убежать подальше от этих душных ароматов духов и лицемерных улыбок, но я продолжаю играть роль послушной игрушки, потому что этого хочет он. Чертов маг, превративший меня в свою марионетку, вновь и вновь заставляет танцевать, пока наконец последние аккорды старого рояля не стихают и гости не взрываются аплодисментами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Еле сдержав навернувшиеся слезы, я ощутила, как ко мне возвращается долгожданная власть над собственным телом. Мне больше не нужно, как заводной балерине в музыкальной шкатулке, крутиться на потеху публике. Дрожащей рукой я коснулась груди, чувствуя, как под тонкой тканью шикарного наряда бешено бьется сердце. Не оборачиваясь, добрела до столика с угощением и, вцепившись в первый попавшийся бокал, поднесла ко рту и за один глоток опустошила почти наполовину.

– Спасибо за танец!

Хриплый голос обжег спину, а я поспешно выпила остаток вина, чтобы не выплеснуть его в наглую королевскую физиономию. Что ему еще от меня надо? Не наигрался? Или уже нашел претендента на прелести Клементины? Я обвела помутневшим взглядом лица собравшихся и вновь устремила взор на Кайдена, который не спешил оставлять меня в покое.

– Это была честь для меня, – с трудом уговорила я себя сказать вежливую формальную фразу. Глупо сейчас закатывать скандал и истерику. Но ничего… погоди, ты у меня еще попляшешь сам. Хмель неожиданно ударил в голову, и я поспешно поставила пустой бокал обратно. Больше ни к чему здесь не притронусь.

При мысли о том, что придется продолжать танцевальный марафон, я почувствовала, как на меня накатывается волна дурноты.

– Прошу прощения, плохо себя чувствую, – пролепетала я и резво ретировалась в сторону выхода. Хватит с меня этой великосветской дискотеки. Неожиданно за мной последовали и остальные гости. Что за дела? Оказалось, что через несколько минут ожидается долгожданная смена двух лун.

Гости горячо обсуждали предстоящее событие, так что мне тоже захотелось посмотреть на эту диковинку. Выйдя на ступени дворца вместе с другими придворными, я с интересом смотрела на темное ночное небо. Краем глаза увидев Кайдена, идущего со своей свитой, я подхватила юбки и полетела вниз, подальше от королевского взора. Возвращаться назад уже было поздно, поэтому, выйдя в парк, я присела на скамейку возле куста с благоухающими розами и зачарованно наблюдала, как сияющий лунный диск наливается багровым светом.

– Вот и еще один год позади. – Шепот мурашками скользнул по уху, так что я подпрыгнула от неожиданности.

Кайден бесцеремонно уселся рядом, а его охрана встала по бокам, скрывая нас от посторонних глаз.

– Я хочу вернуть вам это платье, – неожиданно заявила я первое, что пришло на ум.

– Прямо сейчас? – насмешливая бровь поползла вверх.

– После бала, – заявила я. – И вообще, я не принимаю подарки от посторонних мужчин.

– Я не посторонний… я король!

Ну да, почти отец родной.

– Вы мне противны, – выкрикнула я, не заботясь о том, что нас могут услышать. – Нарядили меня, словно куклу, чтобы позабавиться, а потом передать другому владельцу.

Я все еще не могла простить ему свою роль марионетки на балу, которую опытный кукловод заставил танцевать на потеху публике.