– О чем вы, я не понимаю…

– Этот наряд… безумно дорогой, как красивая обертка для подарка.

– Далось вам это платье! Неужели вы думаете, мне делать больше нечего, как выбирать для вас тряпки. Слуги получили указания позаботиться о том, чтобы моя гостья ни в чем не нуждалась.

– Но вы же… велели мне явиться на бал.

– На праздник, – поправил меня Кайден. – Я хотел, чтобы вы немного отвлеклись, привыкли к новому миру.

– Хороша забота, – выдохнула я, переполненная возмущением. – Может, стоило спросить, чего я сама хочу?

Король хотел ответить, но внезапно его лицо озарилось ярким отблеском пламени. Воздух пронзил испуганный женский крик, а затем еще один и еще.

– Выясните, в чем дело, – отрывисто приказал Кайден. Один охотник из его личной стражи отделился от других и исчез среди кустарников.

– Что происходит? – испуганно пролепетала я и, поймав настороженный взгляд короля, поняла, что тот тоже не знает. Деревья позади нас вспыхнули, словно факелы, облитые керосином, я завизжала и отскочила в сторону.

– Стой, Инга, – прорычал Кайден.

Но я не слышала его. Спотыкаясь о длинный подол, я побежала вперед, пока не застыла от леденящего душу зрелища. Навстречу шло чудовище, похожее на огромную собаку. Спину жуткого создания украшали длинные пылающие шипы, а из клыкастой пасти капала раскаленная лава. Адский зверь выгнулся, и десятки огненных шипов с треском выскочили, устремляясь прямо на меня. Сердце пропустило удар, дыхание замерло. Воздух раскалился, ослепляя сознание, и между мной и огненными шипами материализовался призрачный щит. Круглые голубые руны сплетались в затейливые узоры, создавая магическую защиту. Рядом с нами появились еще несколько тварей, которых пытались сдержать охотники, но те бились о защиту, раздирая плетения.

– Во дворец, быстро! – рявкнул подоспевший Кайден. – Глупая девч…

Фраза оборвалась на полуслове. Чары короля рассеялись, чего он явно не ожидал. Дождь из горящих шипов беспощадным градом обрушился на нас. Кайден в мгновение ока прижал меня к себе, пытаясь уберечь. Огненные стрелы впивались в его спину, опаляя камзол, прожигая плоть, но он продолжал прикрывать меня собой.

Я прижималась к груди Кайдена, чувствуя, как его тело погружается во власть бесконечной боли. Как зачарованная, смотрела на каплю крови, выступившую на нижней губе. Захотелось смахнуть ее, очистить от мук, но крошечная алая жемчужина превратилась в струйку и стекла на воротник сорочки, оскверняя белоснежный шелк. Кольцо его рук сжималось, не позволяя шевелиться, а я и не пыталась вырваться, понимая, что если дернусь, то умру.

Неожиданно Кайден резко отпустил меня и развернулся к монстру, а я чуть не свалилась в обморок, увидев страшные ожоги под сгоревшей дотла материей. Земля качалась под ногами, к горлу подкатывала тошнота, а я не могла оторвать взор от жутких ран.

Ралинги яростно отражали атаки. Магические цепи рассекали пространство, сливаясь в шипящую сеть. Паутина раскаленных плетений накрыла чудовище погребальным саваном. Нечеловеческий вой потонул в облаке черного тумана. Темная вязкая слизь потекла по садовой дорожке, а затем исчезла, превращаясь в дым. Король лично убил того, кто еще недавно считал его своей добычей, заживо поджаривая на огненных шипах.

– Божечки, – всхлипнула я, размазывая по щекам слезы вперемешку с пудрой. – Вы умираете.

– Даже не собираюсь. – Сиплый голос Кайдена возвестил о том, что король еще вполне себе жив, хоть и выглядит ужасно бледным.

– Нет, вы точно умрете, – пробормотала я.

– Мадам, может, не будете заранее меня хоронить? – нарочито веселым тоном отозвался король и неожиданно, покачнувшись, свалился к моим ногам. Я упала на колени рядом с ним, не зная чем помочь. Рука привычно дернулась в карман, но вместо телефона нащупала лишь перья сложенного веера. Достала его и, раскрыв, принялась обмахивать короля, но через пару мгновений разозлилась на себя за глупость и со злостью отшвырнула злополучный веер в сторону. Нужно что-то посущественнее.

– Эй, вставай! – Я размахнулась и ударила Кайдена по щеке, пытаясь привести в чувство. Активное тормошение за плечи тоже не помогло. Оставалось попробовать искусственное дыхание. Я набрала в легкие побольше воздуха и припала губами к его рту, но тут же отпрянула, ощутив, как на мое бедро легла тяжелая ладонь.

– Так вы очнулись!

– Вроде, – ответил он.– А вы как будто не рады.

– И давно вы в сознании?

– С самого начала.

– Что?!

– Вы так мило кудахтали надо мной, пока я набирался сил.

– Набирался сил? Так вот как это называется? – ядовито выплеснула я. – Да вы в обмороке лежали.

– Долю секунды, не больше.

– Ага, ну да.

– Все отлично. – Король с трудом встал, держась за меня.

– Точно?