– И вам добрый вечер, тетушка, – пробормотала я, пытаясь справиться с широкими атласными лентами нелепого головного убора, гордо именуемого шляпой.

– Плохо, видно, грела королевскую постель, раз тебя отослали назад, – буркнула дама, ее холодные колючие глаза жадно скользнули по моим пальцам и шее, выискивая подарки от покровителя. – Только вот тебя уже здесь никто не ждет. Можешь отправляться к своему законному мужу. Жаль, что граф человек порядочный и не позволит отвести неверную супругу к позорному столбу.

Я развернулась к леди Кларес и неожиданно широко улыбнулась. За последние дни градус моей адекватности резко упал, струны нервов были отлично натянуты, и любое касание могло вылиться в зажигательный рок-н-ролл.

– Бесстыжая, – шипела тетя, обличая неугодную племянницу.

Несмотря на гневную отповедь, комнату для меня все же приготовили, и даже принесли ужин. Как только я вернулась в уже знакомую спальню, там нарисовалась миссис Рейн с подносом, на котором сиротливо стояла тарелка супа.

– С возвращением, леди Клементина, – поприветствовала она.

– О, бульончик, – воодушевленно ухмыльнулась я. – С чем?

– Грибной суп сегодня подают, – доложила женщина.

– А помимо грибов туда еще и настойка подчинения добавлена? – невинно поинтересовалась я.

Миссис Рейн побледнела, а я хищно улыбнулась.

– Вы устали с дороги. – Пожилая служанка сделала вид, что не расслышала только что произнесенные слова. – Нужно отдохнуть и поесть.

Она торопливо поставила поднос на небольшой круглый столик и расстелила белоснежную льняную салфетку с вышитыми по краям бирюзовыми колокольчиками.

– Пузырек! – Я проигнорировала приглашение подкрепиться супом, щедро сдобренным особой приправой и протянула открытую ладонь.

– Я… кушайте, ваша светлость, кушайте, – вымученно улыбнулась миссис Рейн и попятилась к дверям.

– Пузырек с настойкой или рассвет ты встретишь в тюрьме, – холодно сказала я, с удовольствием наблюдая, как краска сходит с лица служанки, делая его пепельно-серым.

Ее правая рука нервно дернулась в сторону большого кармана на фартуке, но застыла на полпути и поспешно опустилась.

– Позже… позже зайду, заберу тарелку, – выдавила из себя женщина и, развернувшись, хотела выскочить из комнаты, но я оказалась проворнее и первой добралась до двери, чтобы захлопнуть ее перед носом миссис Рейн.

– Не стоит так торопиться, – зловеще произнесла я и бесцеремонно вытащила заныканную бутылочку с мутноватой жидкостью, после чего отступила в сторону, давая возможность выйти.

– А вот теперь можешь идти.

– Я не хотела, мне приказали, – голос служанки сорвался на жалобный всхлип.

– Где леди Кларес? – осведомилась я, проигнорировав жалкие попытки этой непорочной особы обелить себя.

– Ужинает.

– В своей комнате?

– Отчего же в комнате? Никак нет. В трапезной.

– А меня значит, не пригласили. Интересненько. Проводи.

– Куда?

– В столовую, конечно, – проворковала я и добавила совершенно невероятную фразу. – По тетушке соскучилась.

Если мне суждено ближайшее время провести в доме Клементины, то я обязана дать понять ее родственникам, что они больше не смогут контролировать жизнь племянницы.

Я застала леди Кларес за поеданием сочного куска в меру прожаренного мяса. Она неэстетично чавкала, когда я вошла в столовую, а увидев меня, чуть не подавилась внезапно застрявшим в горле ужином.

– Какого демона… что тебе здесь нужно? – прокашлявшись, пробурчала она.

– Там такое… – многозначительно понизив голос, прошептала я.

– Что? Что такое? Где? – всполошилась тетя, оглядываясь по сторонам.

– На улице!

Леди Кларес вскочила на ноги и кинулась к окну. Отдернув тяжелую бархатную портьеру, дама тщетно пыталась разглядеть в вечерних сумерках хоть что-то необычное. Мне хватило пары секунд, чтобы добраться до стола, и еще три секунды на то, чтобы вылить зелье в бокал красного вина.

– Ничего не вижу, – раздраженно сказала моя новоиспеченная тетушка. – Что там было?

– Курица по двору бегала.

– Сама ты курица! – прошипела леди Кларес. – Совсем с головой плохо. Что там с тобой король проделывал? А может, он не один был? Вдвоем со стариком советником тебя попользовали.

От этих слов на душе стало гадко.

– О да, и так, и эдак, – закивала я, наблюдая, как загораются глаза высокородной леди.

– Так и знала! Ты такая же шлюха, как и мамаша, – язвительно высказалась родственница.

Хозяйка дома вернулась к столу и, схватившись за ножку хрустального бокала, сделала несколько глотков, после чего поставила его обратно и выжидающе уставилась на меня, требуя подробностей приключений в королевской постели. Но я не собиралась доставлять ей подобное удовольствие.