– Да, старый Сомерс слишком слаб и немощен, в этом ты абсолютно прав мальчик мой. Но пришло время вознаградить верного слугу за его многолетнюю службу.

Кайден запустил руку в волосы, нервно провел по своей шевелюре и встряхнул головой, будто надеялся что все происходящее дурной сон.

– Вестария заслуживает более мудрого и сильного короля,– заявил герцог.

– Хочешь уничтожить меня?– маг опустил голову, голубая жилка на шее билась словно птица, угодившая в силки.

– Поверь, так будет лучше для всех,– от спокойного тона по спине пробежал холодок.

– Значит Абанр…он был предан мне. Предан до конца!

– Ловко я тебя провел? Но этот дерзкий мальчишка мне здорово помог, влюбившись в принцессу. Отличный повод для ненависти, да? Ты женился на женщине которую он любит, ревность, жажда мести и расправы…ммм…но он слишком хороший слуга. Слишком. Пришлось выставить его в невыгодном свете…

– Ты подставил его!

– Может это так называть. Но и ты хорош…поверил же.

Кайден дернулся, как от пощечины и стиснул зубы.

– Не медли, убивай сразу!

– Убить? Тебя? Кайден, ты верно шутишь, у нас есть гораздо более интересная кандидатура для смерти. Правда графиня?

Кайден вздрогнул и медленно развернулся. Там…в глубине зала стояла Инга. Бледная, напуганная. Их взгляды встретились. Какого…что эта несносная девчонка здесь делает? Только не она…

– Не смей,– его голос предательски дрогнул.

– Ты упростил мне задачу,– Сомерс приблизился к Инге и коснулся щеки.– Такая хорошенька, нежная, трепетная.

Его пальцы двинулись дальше, достигли губы.

– Убери от нее руки!

– Только от тебя зависит, проживет ли она полную жизнь, познает ли все радости или отправится сегодня к праотцам.

Что этот урод от него хочет?

– Вот уж не думала ваша милость, что вы окажетесь таким ублюдком,– Инга ненавистью выплюнула эти слова герцогу в лицо.

Молчи. Не зли его. Чтобы он не сделал, молчи!

– Я не обязан оправдывать чужие ожидания графиня,– отозвался Сомерс.

– Не причиняйте вред Кайдену,– всхлипнула она, окончательно раскиснув.– Пожалуйста.

– Как трогательно,– притворно умилился старик.– Да тут у нас кажется зарождение настоящего чувства. Не ожидал подобной прыти, но это сыграло нам на руку. Само провидение благоволит великому замыслу.

Герцог почти ласково похлопал по плечу девушки хрупкой и развернувшись громко скомандовал: – Взять!

Один из псов послушно рванул вперед и повалил Ингу на паркет, его зубы сомкнулись в паре сантиметров от лица. На кожу с шипением упали несколько капель раскаленного железа. Не сумев сдержаться, она бешено закричала, захлебываясь плачем.

Кайден не помня себя кинулся вперед, но его отбросило магическим щитом. Мгновение и он уже на ногах, утирает кровь, сочащуюся из рваной раны на лице и предпринимает следующую попытку добраться до девушки.

– Ну же мой мальчик, решайся.

– Нет, Кайден,– Инга моргнула, выпуская соленые слезы. Не сдавайся.

– Делай, что хочешь, только отпусти ее!

Он будто слышит свой голос со стороны, нотки боли и ненависти смешались, отравляя дыхание.

– Я же говорил,– послышался довольный тон Сомерса.– Ты слишком слаб для правителя, тебе не место на троне.

Яркая вспышка ослепила, дикий звон в ушах стал нестерпимым, мир вокруг короля рассыплемся на тысячи осколков, а через мгновение соединился в бескрайнюю топь. Кайден едва мог стоять, вокруг его ног стелился густой туман, он нежно обволакивал его тело, струился по коже, касался, будто пробуя на вкус.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Калинговая топь,– прошипел Кайден.

– Ты бывал здесь когда–нибудь раньше?

Сомерс стоял рядом с болотом, он крутил в руках файербол, свет от которого рассеивал непроглядную тьму колдовских сумерек.

– Это место проклято.

Кайден попробовал сделать несколько шагов, но ноги увязли в зловонной кипящей жиже, затрудняя движение.

– Ты ошибаешься, эта земля благословенна!– герцог размахнулся и кинул огненный шар в болото. Угольноя топь заволновалась, принимая дар. Файербол упал рядом с Кайденом, освещая пространство. Нескольких мгновений хватило, чтобы оглядеться. Сотни, тысячи страшных существ, стояли в ожидании, раскачиваясь, словно в трансе.

Черная сверкающая дымка окутала короля и с шипением отлетела прочь, к Сомерсу. Герцог приоткрыл губы и черный туман скользнул ему в рот. Кайден поморщился, наблюдая как маг, которого он считал отцом, поглощает чернильное марево.

– Вот где настоящая сила!– воскликнул Сомерс. – Как ты думаешь, что эти твари здесь делают? Они питаются, питаются магией. Первобытной, живительной силой. Энергией древних погов.

– Это говорит в тебе тьма,– отозвался король.