Найти трех опаснейших преступников, успевших скрыться от преследователей и сбежать на Большой остров, казалось делом не особо хитрым, учитывая наличие в его отряде магов и сыскарей. Кстати, они почти и не понадобились. Переплыв пролив, корабль поздним вечером пришвартовался в Ландоре, где на следующее утро Ирбек лично навестил местного старосту. Он, высокородный грасс, сам пошел к жалкому ничтожеству. И выиграл.

Любой другой благородный на его месте послал бы солдат, а сам после позднего завтрака занялся бы утренним променадом. Солдаты тоже резвости не проявили бы, и в итоге староста оказался допрошен в лучшем случае к обеду. И еще неизвестно, удалось бы его разговорить в нужном направлении.

А он, заявившись к старосте утром, пусть и не ранним, наводящими вопросами быстро узнал, что один из фигурантов розыска находится в Ландоре. Точнее, находился до сегодняшнего утра, потому что должен был с проводником отправиться этим утром в Сарум. Впрочем, староста не знал точного места, куда именно рыжий собрался уйти.

Зато староста сообщил, что еще одно разыскиваемое лицо по-прежнему находится в поселении. Какой-то мальчишка, то ли илот, то ли слуга, но рыжий почему-то носился с ним, как с писаной торбой. Странная история. Вот и грасс Лейрис про это говорил. Ну, раз малец в поселении, то нужно схватить его и разговорить.

В доме, который снимали разыскиваемые преступники, оказался только его владелец – местный охотник, накануне вернувшийся из дальнего леса. Тот сразу же поведал, что малец куда-то ушел, но собирался вернуться. Прекрасно! Грасс отдал приказ дождаться мальчишку, потом схватить его и допросить с пристрастием.

Не успели солдаты разойтись по округе, как младшего из преступников привели пред его очи. Что с ним тянуть? Рыжий-то уже ушел в поисках третьего, самого важного из разыскиваемых преступников, которого якобы кто-то похитил. Ну, с этим разобраться не сложно.

Когда ноги начинают обугливаться, превращаясь в почерневшую головешку, любой захочет рассказать всё, что знает. Мальчишка тоже разговорился, поведав много интересного. Всё, да не всё. Почему-то малец наотрез отказался сообщить причину, по которой рыжий специально с риском для своей жизни выкрал его с территории, контролируемой их войсками. Плакал навзрыд, твердя, что ничего не знает. Непонятно. Конечно, если продолжить допрос, превратив и вторую ногу маленького негодяя в головешку, то тот рассказал бы всё, но время уже поджимало, надо торопиться, догонять рыжего, ушедшего, как выяснилось, полтора часа назад вместе с местным проводником.

Он понимал, что сейчас почти все решает время, которого, чтобы догнать преступников, почти не осталось. А вот госпожа Тартина стала настаивать на продолжении пытки. Чтобы что-то еще выжать из мальца? Как бы не так – отговорка! Он же прекрасно видел, как Тартина с вожделением смотрела на пытку, как раздувались ее ноздри от воплей мальчишки. Говорят, что некоторые колдуньи приумножают свои магические силы, заряжаясь чужой болью. Ведьма!

Но сейчас не до нее, надо настичь преступников. На счастье, те ушли пешими, поэтому уже через два часа его отряду удалось догнать беглецов. Памятуя о том, что рыжий преступник неплохо волхвует, грасс отдал приказ напасть на рыжего и его спутника с двух сторон. Пока основная группа будет наступать, осыпая преступников подпитанными магией стрелами, пять солдат должны зайти с тыла и тем самым не дать возможности беглецам скрыться.

Но фортуна, которая последние две недели ему благоволила, в этот момент от него отвернулась. Магия рыжего впечатляла. Ни одна из стрел в него попасть не могла, они или отскакивали, как будто ударялись о невидимую стену, либо в последний момент уходили в сторону, меняя свою траекторию. Та же самая картина первоначально была и со спутником рыжего – местным проводником. Уж тот-то ни каким боком не мог владеть магическим искусством. Значит, рыжий защищал и его. Но это происходило в первую треть поединка. Потом, видимо, сказалась усталость преступника или, что вероятнее, его магические силы ослабли, и проводник, схлопотав стрелу в грудь, упал на землю.

Ирбек, увидев произошедшее, конечно, разгневался.

- Кто? Кто это сделал?! Я же приказал стрелять по конечностям!

Естественно, никто не признался, не желая навлечь на свою голову гнев хозяина, что только еще больше распалило грасса. Уже потом, анализируя ход боя, Ирбек догадался, что его приказ, конечно, нарушили, но не с дурными намерениями. Стрелки видели, как посылаемые ими стрелы отклоняются в сторону, поэтому и принялись стрелять не только по конечностям, начав смещать прицел ближе к центру живой мишени. Вот и здесь, кто-то из лучников, не рассчитал ослабления силы волшбы преступника и пустил стрелу в сторону груди проводника. И попал.