— Я бы так не делал на твоем месте, — сказал он, постучав пальцами по большому пистолету, который солдат в брони рядом с ним направлял на нос Белой Змеи. — Это не обычное оружие. Это пистолеты против драконов. Особые снаряды, но в городе, полном драконов, покупка казалась умной. Я и не ожидал, что сокровище, как ты, упадет с неба, но рад, что был готов, — он усмехнулся. — Победа любит подготовленных.

Белая Змея зарычала, но подавила огонь. Теперь, присмотревшись, она видела, что пистолеты, направленные на нее, были больше обычных, и на крупных дулах был штамп А, окруженной волнами. Леди Великих озер не была замечена над водой с тех пор, как Дух СЗД одолела ее двадцать лет назад, но каждый дракон с мозгами помнил символ охотников на драконов Алгонквин. Это все еще мог быть блеф, но Белая Змея была не в том положении, чтобы говорить об этом. Если ее чему-то и научила жизнь в изгнании, то это тому, что нельзя было играть с тем, что не хочешь терять.

Ее огонь угас, и улыбка мужчины стала шире.

— Так лучше, — сказал он низким довольным голосом. — Теперь можно вести переговоры.

— Переговоры не ведутся под дулом пистолетов, — Белая Змея смотрела на людей в броне, еще не опустивших оружие. — Но ты явно не из тех, кто ценит честность.

— Наоборот, — сказал мужчина, от которого пахло кровью. — Я ничего не люблю больше справедливого боя. Об этом я и хотел с тобой поговорить. Я хотел бы предложить тебе работу.

Белая Змея точно ослышалась.

— Я выгляжу так, словно нуждаюсь в работе?

— Ты явно нуждаешься во многом, — ответил мужчина, его темные глаза блестели, отражая свет города за рекой. — Тебе повезло, я почти все могу предложить. Я могу защитить тебя от твоего вида. От гнева твоего брата. Даже защитить от духа города. Я могу укрыть тебя, пока ты слаба, пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы защищать себя самостоятельно, и я прошу взамен только несколько вечеров твоего времени.

Белая Змея вжалась в грязь, ее сияющие глаза взглянули на реку. Пейзаж СЗД успокоился, но она уже видела драконов на крыше посольства Миротворца. Драконы придут за ней, если она не предпримет что-то быстро.

— Я слушаю.

* * *

— Сэр?

Мужчина с запахом крови отвернулся от команды наемников вокруг его новой звезды, чтобы хмуро посмотреть на мага, стоящего на коленях на дороге за ним.

— Что такое, Коффман?

Андрей Коффман скривился от холода в его голосе, но что еще он ожидал? Он проиграл, а не было ничего более мерзкого, чем неудачники. Если он не будет полезен операции, пойдет на корм собакам.

— У меня есть материалы, которые вы просили, — маг поднял телефон. — СЗД в самом деле забрала Ёна из Кореи, но моя команда могла опознать девушку на его спине. Как я и подозревал, это его приемная дочь-человек, Опал Ён Э.

— Опал? — мужчина схватил телефон Коффмана и приблизил изображение на экране. — Разве не так зовут Уборщицу, которая вьется вокруг моего Злого Пса? Та, что сломала тебе лицо?

На восстановленной челюсти Коффмана появился нервный тик.

— Да, сэр.

Кровавый мужчина усмехнулся.

— Ночь становится все лучше и лучше. Если Ёна и его малявку забрал город, они какое-то время будут там. СЗД так легко не отдает свои трофеи. А Кос пока что остался один, — он бросил телефон Коффману, и тот едва поймал его. — Похоже, ты получил шанс проявить себя, Андрей. Дадим Косу несколько дней побыть в отчаянии, а потом пришлем послание с предложением помочь… с его проблемой.

Маг побелел.

— При всем уважении, сэр, Ник поклялся, что он никогда…

— Мне плевать, о чем он клялся. Ради этой Уборщицы он отказался от денег за василисков, да? Азиатка, которая взорвала тебя твоей же магией?

Коффман кивнул, мужчина с запахом крови раскинул руки.

— Ну, вот. Кос никогда не отказывается от денег. Я не знаю, как она работает, но она сильно его зацепила, и ты знаешь, какой он упрямый. Он разобьется в лепешку, пока будет искать в городе свою потерянную жемчужину. А потом СЗД сломает его, и мы налетим и сложим кусочки в нечто лучшее, как всегда.

Судя по его лицу, Коффман не верил в это, но маг всегда узко мыслил. Он был умным, потому и оставался тут, но не мог видеть шире. Он видел в Косе простого убийцу за деньги. Он не понимал, что под маской «оставьте меня в покое» Никола Кос был трофеем. Шикарным рычащим зверем, ждущим сцены, и так было, когда он бился за деньги. Теперь ему было за что воевать, и он будет непревзойденным.

Радостно смеясь, мужчина оглянулся на драконшу, которая исцелилась достаточно, чтобы принять облик, который влез бы в их бронированный грузовик. После лет ожидания, казалось, удача улыбнулась ему. Он знал, что это произойдет — удача всегда приходила, когда ждал достаточно долго — но он и не мечтал, что все так хорошо сложится. Это был невероятный шанс. Осталось только ударить, и кто мог лучше ударить, чем его любимое сбежавшее оружие, вернувшееся домой?