— Ужасная магия, — сказала я ему. — Я не знаю, что с той ареной, но она полна самой гадкой и кровавой силы, какую я только ощущала. Не ты один срывался. Все там сходили с ума. Думаешь, нормально, что люди требовали ужасной жестокости?

— Да, — сухо сказал Ник. — Потому что люди мерзкие.

— Не настолько, — возразила я, уже злясь. — Я не говорю, что люди не могут быть ужасными, но есть толстая черта между черствым человеком и кровожадным психопатом. Как и ты обычно не отключаешься и не превращаешься в машину для убийств, те люди обычно не требуют резни. Что-то в той арене делает людей ужасными. Я была там, Ник. Я это ощутила!

Он нахмурился, обдумывая это.

— Это ужасное место, — сказал он. — Но это не важно. Геймскипер сказал, когда я проснулся, что он уже назначил бой на следующую неделю. Он не сказал, с кем я буду биться, но он не ждет, что я выживу. Если я пропущу бой, мою голову оторвет, и я все равно умру.

— Это не произойдет, — сказала я. — Покажи шею.

Ник послушно склонился, подвинул бинты оставшейся ладонью, чтобы показать петлю из черных меток.

— Я не знаю, что ты ищешь, — сказал он тяжелым голосом. — Питер уже сказал, что проклятие не снять, когда я говорил с ним утром.

— Он сказал мне это прошлой ночью, — я вытащила телефон, потому что очки остались на кровати на чердаке. — Но он сказал, что есть способ обойти правила, это я и хочу поискать.

Ник рассмеялся.

— Ты умеешь искать лазейки.

Я умела, и я собиралась найти лазейку тут. Как я отметила вчера, заклинание на коже Ника было сложным. Глядя на него теперь, я узнала работу Коффмана. Он не оставил подпись, но мелкий почерк его выдавал, и это было логично, учитывая, где Ник получил проклятие.

Это было плохой новостью. Я не хотела говорить о нем ничего хорошего, но Коффман был хорошим магом. Я посмотрела на все функции в словаре заклинаний в телефоне, но Коффман, как обычно, не оставил свободных нитей. Ядро проклятия было простым и ясным: Нику нужно было сразиться с пятью противниками, которых выбирал Геймскипер, на арене Рентфри. Если он попытается убежать, сжульничать или как-то еще нарушить сделку, проклятие отрубит ему голову.

— Не вышло? — сказал Ник, увидев мое лицо.

— Он умеет колдовать, не спорю, — сказала я, осторожно поправив бинты Ника. — Но то, что я не нашла лазейку с первого взгляда, не означает, что ее нет. Мы найдем выход. Я не дам тебе умереть на той тупой арене.

— И я не хочу там умирать, — сказал Ник, но опустил взгляд. — Просто… может, это все. Я долго убегал от Геймскипера. Он говорил, что я не уйду, в первый раз, но я смог. Я думал, что смогу снова. Думал, что знал, чего он хотел, как обыграть его, но… — он тяжко вздохнул. — Все когда-то заканчивается, ты ведь знаешь?

— Не знаю, — я сжала его плечи. — Мы сделаем это. Я тебя не брошу!

Я не могла описать, как он на меня смотрел. Он все еще выглядел как Ник, но я еще не видела его лицо таким. Он старался скрыть это, но даже когда он лежал на диване, пьяный от отдачи магии, он не выглядел так испуганно.

— О, Ник, — прошептала я, обвив его руками. — Все хорошо. Я тебя не брошу. Ты не будешь бороться с этим один.

— Тебе нужно уходить, — прошептал он, уткнувшись лицом в мою шею. — Я сделал это с собой. Я глупо вернулся. Я заслуживаю то, что получу, но я не хочу тянуть тебя на дно за собой.

— И не потянешь, — пообещала я, склонилась, чтобы он посмотрел на меня. — И никто не заслуживает то, что делали с тобой. Геймскипер нас не погубит. Обещаю.

— Ты не можешь сдержать это обещание, — прошептал он, глаза были испуганными. — Мы творили безумие, но у тебя всегда был план. Безумный, но всегда был. В этот раз у тебя ничего нет.

— У меня есть ты, — сказала я. — Есть СЗД. Есть папа. Мы не одни. Мы разберемся вместе.

Ник в ответ прижался лицом к моей шее. Он долго оставался там, сидел, прижавшись телом к моему. Я подозревала, что он плакал, но не стала проверять. Я еще не видела Ника таким, но я не хотела, чтобы ему было стыдно за это. Половина его была металлической, но он был человеком, а люди ломались. Я разваливалась с нашей встречи, но Ник был рядом, сколько бы проблем от меня не было. Теперь была моя очередь, и я не хотела его подвести.

— Прости, — сказал он, отодвинувшись от меня.

— Не за что извиняться. Стало лучше?

— Нет, — сухо ответил он. — Но времени нет. Рена вернет мне руку днем. Если я пропущу встречу, Геймскипер отправит кого-то за мной, и этого никто не хочет.