20 лет спустя

Алисия Уильямс сидела на краю стула в роскошном золотом фойе Башни Мерлина, нервно перебирала записи, которые Совет Мерлинов разместил для магов, заинтересованных в месте интерна. Другая половина интерфейса ее дополненной реальности была покрыта ее реквизитами: ее почетные грамоты из университета тауматургии Джорджии, список ее дополнительных активностей и личных достижений, включая чары против мышей, которые она отточила для местного склада еды, и идеальный результат теста за заклинание. Все было стратегически размещено, чтобы она выглядела как лучший кандидат. Вот только все тут уже были лучшими.

Башня Мерлина в СЗД была домом Совета Мерлинов и сердцем всего магически важного в мире. Никто слабый сюда не попадал, и хоть Алисия была лучшей в Атланте, теперь она была на мировой сцене. Она даже не знала, у какого Мерлина станет интерном, но это было не важно. Просто работа в этом здании уже даст ей путь в любую аспирантуру, какую она хотела. Она уже прошла тест и первое собеседование. Ей нужно было показать себя отлично на последней встрече сегодня, и она обеспечит себе будущее.

Это должно было восхищать, но ощущалось как свинец в желудке, когда мужчина в хорошем костюме назвал ее имя. Ладони дрожали, Алисия закрыла интерфейс, встала, застучала по мраморному полу одолженными великоватыми туфлями на каблуках, прошла в лифт, который он держал открытым.

Она ожидала, что мужчина проведет ее в другой зал ожидания, но лифт понес их к вершине башни. Когда они добрались до верхнего этажа, проводник сказал ей, что Мерлин ждал ее в кабинете в конце коридора. Алисия не успела уточнить, какого коридора — их было два — дверцы лифта закрылись, и мужчина уехал, оставив ее одну.

Сердце колотилось, Алисия решила попробовать правую сторону, прошла по коридору, украшенному бесценными магическим артефактами, включая листочек с заклинанием из Сердца Мира и лабиринт, нарисованный и подписанный сэром Мироном Роллинсом. Коллекция потрясала, и если бы времени было больше, Алисия целый час делала бы фотографии. Но после долгого ожидания внизу она не хотела оттягивать еще больше, потому поспешила по коридору чудес к двери в конце, плотной деревянной панели без таблички на ней или рядом.

Глубоко вдохнув, Алисия подняла руку и постучала. Когда ничего не случилось, она была уверена, что выбрала не тот коридор. Она могла стучать в туалет. Но, когда она повернулась к другой стороне, женский голос сказал:

— Войдите.

Сглотнув, Алисия открыла дверь и заглянула внутрь.

— Простите, что беспокою, — быстро сказала она. — Я тут для собеседования за место интерна…

Она утихла. Дверь открылась не в кабинет, а в другой мир. После пары мгновений шока Алисия признала, что это было преувеличением, но комната все еще занимал половину вершины Башни Мерлина.

Потолок был из стекла. Как и стены, не оставляя ничего между мебелью и сияющим городом внизу, суперскребы и озеро сияли как кристаллы в ярком свете солнца. Как всегда, пейзаж двигался, дороги перестраивались вокруг зданий, словно ручьи, но это было ожидаемо в Живом Городе. К счастью, большие здания, как Башня Мерлина, двигались редко. Как она обнаружила во время мучительной поездки из аэропорта, меньшие здания постоянно двигались, менялись, как того хотелось духу СЗД.

Как дом человека-напарника СЗД, Башня Мерлина была самой высокой башней в городе. Было ожидаемо, что вид с вершины не мог ни с чем сравниться, но Алисию удивило то, что и комната потрясала. Всюду, куда она смотрела, кабинет был наполнен столами для колдовства, современными рабочими поверхностями. На деревянных полках были коробки мела и маркеров всех цветов и типов. Другой угол был наполнен лампами, которые синтезировали лунный свет, солнечный свет и звездный свет, и там был квадрат в десять футов для рисования кругов. Происходило так много, что Алисия даже не увидела женщину с каштановыми волосами с сединой, сидящую за заваленным столом, пока она не встала.

— Ах, — женщина поправила большую лежанку для кота, опасно стоящую на краю стола. — Ты, наверное, пришла за работой.

Алисия смогла лишь кивнуть. В объявлении не говорилось, на кого она будет работать, но женщина перед ней была известна любому магу в мире. Даже с седеющими волосами в пучке и кусочком мела за ухом было легко узнать Марси Новалли, Первого Мерлина, Архимага Совета Мерлина, три раза получившую Нобелевскую премию в магии.

— Подойди, — сказала Марси Новалли, улыбаясь. — Я не кусаюсь, хотя он может, — она указала на сияющего кота, которого Алисия теперь увидела в лежанке. — Прости его, Призрак не любит рано вставать.

Алисия послушно шагнула ближе, глаза так расширились, что болели. Это был Пустой Ветер. Она стояла в одной комнате со Смертным Духом. Первым Смертным Духом! И первым Мерлином! Она была тут с ними!

А она все еще ничего не сказала.