— Я всегда знал, что ты справишься, — гордо сказал рыцарь, поднимая Джулиуса на ноги. — Все говорили, что твой бунт против матушки был случайностью, но я знал, что в тебе был огонь. Ты странно его показываешь, но ты все еще одолел Цилиня и не дал ему завоевать наш клан. Я узнал все от Фредрика, и история крутая. Я буду вечно напоминать нашему клану об этом. Они говорили, что было глупо хотеть стать твоим рыцарем, но кто теперь выглядит глупо?

Он прокричал последнюю часть собравшейся группе Хартстрайкеров, которые закатили зеленые глаза. Джулиус скривился.

— Может, хватит? — он отряхнулся. — Мне еще нужно, чтобы они меня слушали.

— О, они послушают, — уверенно сказал Джастин. — Белая Ведьма и Амелия, Ходящая по измерениям, привели всех живых драконов биться под твоим знаменем. Все их боятся, а они принимают приказы от тебя. Это делает тебя самым важным драконом в мире, — он хлопнул Джулиус по спине снова. — Я знал, что ты справишься!

В этом заявлении многое было не так, и Джулиус не знал, с чего начать, так что и не стал говорить. Спорить с братом из-за фактов было как биться головой об стену: больно и без толку. Смысла не было. Если Джастин был рад, это устраивало Джулиуса. Он оставил неточности и принял похвалу, как и подразумевалось.

— Спасибо, Джастин.

— Это я должен благодарить, — Джастин выпятил грудь. — Из-за тебя я выгляжу потрясающе, а меня там даже не было! Я должен тебе за это.

— Прошу, не надо, — взмолился Джулиус. — Мне уже хватило проблем с долгами до конца жизни. Мне не нужно еще…

Он умолк. Джастин тоже притих, опустил руку к замотанной рукояти Клыка Хартстрайкера, Марлин Дрейк оставил своих драконов и приблизился с чарующей голодной улыбкой на чересчур красивом лице.

Как только он оказался на расстоянии удара, Джастин встал между старшим драконом и Джулиусом.

— Чего надо, бесклановый?

— Просто хочу выразить уважение, пока мы ждем, — мягко ответил Дрейк. — Драконы-Партнеры без Клана всегда были союзниками Хартстрайкеров. Бетезда была постоянным гостем моего шоу пятьдесят лет.

— Да, мы знаем, — рявкнул Джастин. — Она заставляла нас смотреть каждый раз. Но я не пойму, при чем здесь твои старания продать жалкое шоу.

— Джастин, — прошипел Джулиус, коснувшись руки брата, понизив голос до шёпота. — У нас мало союзников, не нужно их оскорблять!

— Но он — глава бесклановых, — прошипел Джастин. — Они принимают всех, кто поклянётся в верности Дрейку. Никаких стандартов. Не веришь, проверь, кто в его рядах.

Джастин взглянул на разномастную группу «клана» Марлина Дрейка на дальнем краю пещеры. Бесклановые драконы выделялись среди остальных, как утконосы среди лебедей. Другие семьи были со схожей одеждой и физическими чертами. Даже драконы Золотой Империи, которые технически были двадцатью кланами под золотым когтем удачи, выглядели как команда. Но бесклановых драконов объединяло лишь то, что они стояли вместе. Они были из разных семей, разного возраста и типа, некоторые черты Джулиус никогда не видел. Все они выглядели потрепанно, испуганно из-за крупных сил вокруг них, но один дракон старался сильнее спрятаться в тени, его зеленые глаза сияли, как у обиженного кота.

— Это… — Джулиус прищурился в полумраке, глубоко вдохнул, чтобы поймать запах дракона. Когда он нашел запах, он сжал руку Джастина. — Это Грегори!

Это казалось невозможным, но нос Джулиуса не врал. Дракон на краю пещеры был Грегори уже-не-Хартстрайкером. От его вида давно зажившие раны Джулиуса стало покалывать, словно они были свежими. Он не паниковал только потому, что Грегори был напуган не менее Джулиуса. Изгнанный дракон почти сжимался за товарищами, смотрел на Хартстрайкеров, словно ожидал, что они подойдут и оторвут ему голову в любой миг, что, судя по рычанию Джастина, было оправданным страхом.

— Ты осмелился привести к нам предателя? — зарычал рыцарь и грозно шагнул к Марлину Дрейку. — Вот тебе и союзник.

— Я его не приводил, — ответил Дрейк. — Его вызвала Ходящая по измерениям и Белая Ведьма, как всех нас. Моим преступлением был то, что я поручился за него, но не переживайте. Я слышал о неприятностях на горе Хартстрайкер, и я обещаю, что он не будет проблемой, — он оглянулся на Грегори с убийственной улыбкой. — Как дракон без клана, он никуда больше не может идти. Даже враги Хартстрайкеров не укроют предателя. Я — его единственное убежище, и я ясно дал понять, что моя защита строится на условии хороших отношений с вашей семьей, — он повернулся к Джулиусу с улыбкой. — Ты даже не узнаешь, что он тут.

— Я поверю, когда это произойдет, — буркнул Джулиус. Но, хоть он был раздражен из-за новых сложностей, кусочек него был рад, что Грегори нашел того, кто его принял. Драконам нужно было общество. Предатель или нет, никто не заслуживал одиночества.

— Это было для него унизительно, — сказал Дрейк, выглядывая из-за еще рычащего Джастина, чтобы увидеть Джулиуса. — Он первым сказал мне твое имя. Ты теперь глава Хартстрайкеров, да?

— Один из трех глав, — исправил Джулиус. — Я делю власть с Бетездой и моим братом Иеном через совет кланом.