— Что я говорил? — гордо сказал он, обвив рукой плечи Джулиуса. — Ничего не боится. Он даже с Челси может договориться!

— Я не поэтому так поступил, — Джулиус скривился от боли, хватка Иена задевала еще заживающие ожоги на плече. — Я…

— Теперь вы видите доказательства, — продолжил брат, словно Джулиус не говорил. — Я говорил, что он — серьёзное дело. Некоторые не верили, но Бетезда билась бы так сильно, если бы он не был истинной угрозой? Нет. Она бросила в него лучшее, даже Челси, а Джулиус все еще на вершине. Он даже убрал последнее состязание, — он кивнул на Дэвида. — Теперь нам осталось только забрать победу.

Комната захлопала, и Иен упивался этим, сжимая Джулиуса еще крепче.

— Мы смогли, — восторженно прошептал он. — Ты сможешь вытерпеть голосование?

Джулиус не знал. Кризис отступил, и его тошнило, голова кружилась. Если бы Иен не держал его, он, наверное, упал бы лицом в банкетный стол рядом с Дэвидом. Но, хоть ему было плевать на шоу, Иен был прав. Впервые все Хартстрайкеры вокруг улыбались и восторженно общались. Это была большая перемена после недоверия, граничащего с жестокостью, которые он видел, когда они собрались на горе вчера утром, и Джулиус отчаянно хотел удержать этот позитив, пока Бетезда не нашла способ его уничтожить. Так отчаянно, что, хоть он знал, что Фредрику придется держать его все голосование, он кивнул, заслужив сияющую улыбку Иена.

— Я знал, что ты был одним из нас, — гордо сказал его брат, взглянул на дрожащие ноги Джулиуса. — Пожалуй, нужно попросить кого-то принести тебе стул.

— Спасибо, — буркнул Джулиус, опустился на стул, который уже принес один из Дж, которые всегда были рядом с Иеном. Он сел, вздохнув, закрыл глаза, чтобы терпеть боль, пока Иен управлял комнатой, приказывал драконам собрать всех в тронном зале, потому что они сделают это ночью. Он хотел попросить Фредрика принести ему еще поднос с едой, потому что силы ему понадобятся, когда Дэвид вдруг оттолкнулся от банкетного стола.

Внезапное движение заставило Джулиуса инстинктивно отдернуться, но дракон-политик в этот раз не казался опасным. Наоборот. Он был бледным, все еще немного напуганным, но посмотрел на Джулиуса смущенно, с благодарностью и потрясением.

— Ты не дал ей убить меня.

— Ясное дело, не дал, — раздраженно сказал Джулиус. — Сколько раз это повторять? Мы не убиваем…

— Нет, — перебил его Дэвид. — Ты спас мою жизнь. Она вспорола бы меня, если бы ты не остановил ее руку, — он опустил взгляд. — Я в долгу перед тобой, Джулиус Хартстрайкер.

Джулиус кривился раньше, чем он закончил. Только не снова. Но, когда он открыл рот, чтобы отказаться от долга, в голову пришла идея лучше.

— Ты в долгу, — кивнул он. — Знаешь, что? Я попрошу его оплатить сейчас же.

Дэвид в смятении повернул голову, но Джулиус разогнался.

— Ты хочешь отплатить за спасение своей жизни? — сказал он с улыбкой, искренней, несмотря на боль. — Помоги этому Совету работать. Ты был профессиональным политиком десятки лет. Значит, ты эксперт в проблемах, с которыми мы столкнемся. Ты — лучший наш ресурс для этого, так что за спасение жизни до следующих выборов поклянись помогать мне построить этот Совет. И я не говорю устроить все для твоей выгоды. Я про помощь мне создать клан, который будет гладко и мирно работать на выгоду для всех драконов в нем.

Когда он закончил, Дэвид был в ужасе.

— Я не знаю, возможно ли то, что ты описываешь, — предупредил он. — Драконы не…

— Драконы — то, какими мы хотим быть, — твердо сказал Джулиус. — Нам все наши жизни говорили, что если мы не жестокие, жадные и амбициозные, мы не драконы, но любой с глазами видит, что это глупо. Драконы бывают всех видов, личностей и с разными мечтами. Эти различия означают, что всегда будут конфликты, но это норма. Мы не пытаемся построить утопию. Я просто хочу создать систему, где быть достаточно сильным, чтобы съесть противников, не единственный вариант победы. Что-то со справедливыми и понятными правилами, а не прихотями лидера. Знаешь, правительство, какое многие люди воспринимают как должное, как то, для чего ты работал пятьдесят лет. Я не прошу тут луну. Я хочу, чтобы ты помог мне построить то, что сработает. Управление клана, которое извлекает уроки из лучшего, что уже раскрыли люди, но все еще принимают во внимание длительность жизни драконов. Этого я хочу. Помоги это построить, и я посчитаю твой долг оплаченным.

Он вытер кровь с ладони и протянул ее, но Дэвид забавно посмотрел на него.

— Ты мог сделать меня своим рабом, — сказал он, пожимая ладонь Джулиуса.

— Мог бы, — сказал Джулиус, радуясь, что Дэвид пожимал его руку нормально, а не как до этого. — Но я не думаю, что нам это понравилось бы. Ты кажешься плохим рабом, а я точно буду плохим хозяином. А это решение использует наши сильные стороны.

Дэвид кивнул, закрыл глаза, кривясь от резкой магии долга, впившейся в них, закрепляя их обещания.