В этот раз Бетезда выглядела лучше. Джулиус не знал, как, но между его отбытием и прибытием Иена она переоделась в изумрудное длинное платье с золотым украшением на голове и безупречным макияжем на лице. Трансформация была чудесной, ведь она была в пижаме по меркам Бетезды, когда он видел ее в последний раз. Но теперь она выглядела идеально, хотя даже она не могла сравниться со Свеной.

Джулиус всегда думал, что Белая Ведьма из Трех Сестер была красивой в холодном жутком стиле. Все драконы были красивыми, конечно, но Свена всегда выделялась. Даже в цепях Эстеллы она была истинным монстром: уверенная в своей силе, лишенная страха. Этим утром все в ней будто усилилось в десять раз.

В отличие от Бетезды, она не была наряжена для аудиенции. Наоборот. С ее босыми ногами, растрепанными волосами и в простом белом платье из нетающего снега Свена выглядела так, словно прилетела сюда из пустыни. Это было не важно. Джулиус не мог понять, что изменилось, но этим утром Свена могла быть в мешке от картофеля, но все еще выглядела бы как королева.

Это была победа, решил он. Свена стояла перед сестрами с Иеном и не выглядела как дракон, который едва пережил предательство своего пророка. Она выглядела как солдат, который сразился и победил, и она носила триумф как корону, ехидно улыбаясь Бетезде, которая — в зеленом шелке — начинала казаться кислым виноградом в сравнении.

Обе драконши смотрели друг на друга, словно обещали кровопролитие, оставив других — Джулиуса, Дэвида и Конрада (который вдруг появился, когда возник шанс на жестокость) с одной стороны комнаты, а Катю, Иена и других Дочерей Трех Сестер с другой — стоять, как зрителей, на самом изящном состязании в мире. Джулиус уже тянулся к Клыку, чтобы остановить атаку, когда Бетезда нарушила тишину резким холодным приказом:

— Иен, подойди сюда.

Иен убрал волосы с новых темно-карих глаз и медленно улыбнулся.

— Нет.

Бетезда застыла, и все внутри Джулиуса сжалось. Другие Хартстрайкеры уже отходили на безопасное расстояние, когда Свена рассмеялась.

— Бедная Племенная кобылка, — рассмеялась она. — Сестры рассказали мне всю историю. Похоже, ты — лишь треть той, кем была, — она поджала губы в ложной тревоге. — Что скажут другие кланы?

— Прибереги свои переживания при себе, — прорычала Бетезда. — Вижу, ты времени не теряла, уже забрала остатки своего клана. Катя Предательница отдала тебе власть, или пришлось биться с ней за объедки, оставленные вашими мертвыми матерями?

Катя зашипела, и Джулиус мрачно посмотрел на мать. Она это проигнорировала. Свена даже не выглядела оскорбленно. Она даже радовалась такой вспышке, обвила рукой плечи Иена.

— Низкие удары не делают тебе чести, Хартстрайкер, — она тряхнула головой. — Но я иного от тебя и не ждала. Твои амбиции всегда были мелочными, безвкусными. Но мне нравится смотреть, как ты барахтаешься, так что я не против сказать тебе, что моя младшая сестра предлагала мне утром правление нашим кланом. И я отказалась.

Бетезда моргнула.

— Что?

Это не казалось возможным, но улыбка Свены стала шире.

— У некоторых из нас цели выше, чем править поверх теней наших мертвых родителей, принцесса Кетцалькоатль. Тысячи лет мои матери были величайшими драконами из живых в этом мире. С прошлой ночи они мертвы. Столько накала и драмы, и они погибли от одного удара на глазах всего мира. Но это показывает, что наследие прошлой силы ложное, прогнившее, как и те, кто за нее цепляется, а истинное право на правление нужно забирать своими клыками. Не теми, что ты украла у бедного отца, которого предала.

Она посмотрела на меч на бедре Джулиуса, но Бетезда оскорбленно и потрясённо глядела на Свену.

— Ты считаешь меня глупой? — рявкнула она. — Ты желала магию своих матерей с рождения! Ты думала, я поверю, что ты уже не борешься? — она прищурилась. — Почему ты тут, Белая Ведьма? Испугалась Алгонквин, так что не можешь сходить в СЗД и забрать магию из трупов своих матерей?

Это был низкий удар, и несколько белых драконов оскалились в ответ, но Свена отмахнулась от оскорбления.

— Мои матери только проснулись после тысячи лет сна. Магия, которая у них осталась, была слабой, наверное, ее уже украла Алгонквин. Но, даже если бы огонь их жизней был передо мной, я не тронула бы его. Мне не хочется быть просто дочерью великих драконов, править воспоминанием власти. Пусть мертвые будут мертвы. Я жива, и впервые мое будущее — только мое, — она гордо подняла голову. — Я сама себе королева теперь, Бетезда, так что я сделала то, что любой настоящий дракон сделал бы на моем месте. Я создала свой клан.

— И втащила туда моего сына, — прорычала Бетезда, глядя на Иена, который все еще стоял рядом со Свеной, был нахальнее обычного. — Ты, ворующая драконов…

— Нельзя украсть то, что никому не принадлежит, Бетезда, — перебил ее Иен. — Не только у Свены есть амбиции. Она не забирала меня. Я ушел к ней.

Лицо их матери побагровело.