— Джулиус — это малявка, с которой ты пришла к Ванну Егерю, да? — она кивнула, и дух фыркнула. — Он слишком юн, чтобы считаться. Он огрубеет с годами, станет таким же, как остальные. Я-то знаю. Я убила больше драконов, чем ты можешь сосчитать, и каждый из них был хитрой змеей, которая продала бы свою семью ради власти. Они сбежали в наше измерение, но с тех пор только дрались между собой и мучили свой новый дом, — она оскалилась. — А другие гадают, почему я ненавижу их.

Она выглядела такой злой, что Марси сдалась. Что толку пытаться убедить Алгонквин, что драконы могут быть не только монстрами, когда Джулиусу было сложно убедить свою семью? У них были проблемы важнее, начиная с того, что Алгонквин планировала делать с Марси, получив ее.

— Потому ты расставила для меня ловушку? — спросила она. — Чтобы Мерлин был подальше от Хартстрайкеров?

— Одна из причин, — сказала Алгонквин. — Лишить врага доступа к оружию почти так же хорошо, как заполучить оружие. Я предпочла бы поймать тебя раньше, но не знала, какая ты, до того, как Ванн Егерь был побежден, а ты уже пропала. Я знала, что ты вернешься, ведь только в СЗД хватает магии для Смертного духа — но я думала, что с тобой было сопровождение. Я ожидала Ходящую по измерениям, а не Ворона и его оловянного солдатика, но ничего страшного. Эмили Джексон ближе всего к истинному монстру для твоего вида, но ни она, ни Амелия не сравнятся с моим Левиафаном.

— А что за Левиафан?

Это был удар во тьму, но Алгонквин улыбнулась, словно Марси задала серьезный вопрос.

— Он — то, что будет, если я провалюсь.

Теперь Марси нервничала.

— В чем провалишься?

Алгонквин посмотрела на Пустого Ветра, и он замер.

— Не остановлю их.

— Смертных Духов? — растерялась Марси. — Но я думала, весь смысл в создании такого.

— Да, — Алгонквин подняла палец. — Одного. Нужен лишь один Смертный Дух для создания Мерлина, а одного Мерлина хватит, чтобы он не дал магии подняться так, чтобы наполнить и пробудить остальных.

— Остальных Смертных Духов? — уточнила Марси, приподняв бровь. — Почему?

— Я знаю, — Пустой Ветер оскалился, глядя на духа воды. — Она хочет остановить нас, потому что боится, что мы будем сильнее нее.

Хозяйку Озер это даже не оскорбило. Она просто сказала:

— Да.

Марси и ее дух вздрогнули одновременно, и Алгонквин вздохнула.

— Потому я не могу терпеть мертвых, — сказала она. — Ты слишком юна, чтобы у тебя был мнение. Конечно, я боюсь Смертных Духов. И все должны бояться. Смертные Духи — магические представления общих страхов людей. Твой дух — лицо смерти, усиленное эгоистичным страхом людей быть забытыми, и он — только начало. Больше появится, когда магия заполнит брешь, оставленную засухой, и когда они придут, они принесут с собой ад.

— Вряд ли будет так плохо, — Марси издала нервный смешок. — Смертные Духи были до засухи, и мир не кончился.

— Но попытки были, — едко сказала Алгонквин. — Больше тысячи лет назад засуха отправила нас спать, а у вашего вида все еще есть истории о Дикой Охоте и монстрах в ночи, кровожадных богах, требующих жертв. Это из-за того, что это не было историями. Это было правдой. Смертные Духи, созданные ужасами людей, делали это. Порой Мерлины появлялись и подавляли их, но чаще они буйствовали на земле, принося людям их худшие страхи.

— Но были и хорошие, да? — сказала Марси, вспомнив слова Мирона. — Я думала, идея Смертных Духов была в том, что они получались, когда магия наполняла вмятины в пейзаже, оставленные весом достаточного количества людей, направляющих тревоги в один концепт. Но культуры по всему миру верят в любовь, справедливость и много хорошего. Не все мы плохие.

— Но вы и не хорошие, — Алгонквин мрачно смотрела на нее. — Твой народ не добрый, Марси Новалли. Да, вы создали духов мягче, но они не могут уравновесить худшие качества. Но, хоть Смертные Духи прошлого были ужасными, они не могут сравниться с тем, какими будут, когда вернутся.

— Почему? — спросила Марси. — Мы все еще просто люди.

— Но вас намного больше, — сказала дух озера, указывая на свой СЗД, мерцающий вдали. — Тысячу лет назад население было в сотни миллионов. И вы были рассредоточены, многие культуры жили в изоляции. Оба эти фактора помогали держать Смертных Духов в узде. С небольшим населением и ограниченным общением вмятины ваших страхов на магическом пейзаже, были ограничены до размера большой горы в худшем случае. Опасные, но все еще управляемые. Теперь это не так.

Марси видела, куда она клонила.

— Ты говоришь, что людей стало слишком много. Но нет доказательств, что новые Смертные Духи…

— Мне не нужны доказательства, — рявкнула Алгонквин. — Я знаю, как работают духи! Ты сама сказала, Смертные Духи появляются, когда достаточно людей переживает из-за чего-то. Потому многие из них связаны со смертью, ведь все смертные боятся смерти. Но есть огромная разница между парой сотен миллионов людей, боящихся смерти, и девятью миллиардами людей, делающих это. Ты можешь осознать размер вмятины на мире? Или какой дух поднимется, когда она наполнится?

Это ужасало, но Марси не спешила доверять.

— Так ты говоришь, что делаешь это, чтобы спасти людей. Ты утопила сотни тысяч людей, но хочешь, чтобы я верила, что ты теперь хорошая?