Джулиус вскочил с кровати. В этот раз ни не доставали древний доспех. Он даже не посмотрел на костюм, который ему помог надеть Фредрик, и вышел за дверь. Он закончил одеваться в лифте, пригладил волосы пальцами и прошел в тронный зал, полный драконов, в полночь.

Он пришел последним. Даже Бетезда вышла из своих покоев, наверное, стараниями Конрада, ведь она сверлила его убийственным взглядом. Но, хоть она не была рада, она не была готова биться слишком рано. Она даже не произнесла речь в этот раз. Просто смотрела свысока на своих детей, выражая отвращение, и прорычала:

— Заканчивайте с этим.

И второе голосование Совета Хартстрайкеров состоялось. Они прошли безумие, чтобы дойти до этого, и Джулиус готовился к взрыву. Судя по мрачному виду Челси, она думала о том же, но ничего не произошло. Никто не помешал в последний миг, не бросил вызов. Они собрались, и все были готовы покончить с этим, как Джулиус. Через пятнадцать минут, когда Ф отдали свои полоски бумаги, все проголосовали.

Не удивительно, ведь он был последним кандидатом, Иен выиграл с отрывом. Было несколько других имен — драконы голосовали за себя — но, когда все голоса сосчитали, у Иена было больше пятидесяти процентов, нужных для победы.

— Думаю, это все, — Иен поднялся на сцену, гордый, как павлин. — Голосование прошло. Я победил без тени сомнений, значит, Совет Хартстрайкеров полный официально, — он протянул руку матери, которая, казалось, давилась желчью. — Жду работы с тобой.

Бетезда отбила его ладонь. Она хмуро смотрела на всех мгновение, а потом повернулась без слов, ушла в свои покои и захлопнула дверь так сильно, что новая трещина появилась на потрепанной стене тронного зала.

Джулиус вздохнул.

— Это прошло плохо.

— Да? — сказал Иен. — Я ждал, что она порвет мне глотку. Я бы сказал, что все прошло хорошо.

— Я не жду, что она будет танцевать на крышах, — буркнул он. — Но неужели так сложно не вредничать? Все кончилось, она проиграла.

— Вот именно, — сказал его брат. — Бетезда не умеет проигрывать. Но не переживай. Она сейчас раздражена, но одумается. У нее много изъянов, но матушка умеет выживать. Она не будет воротить нос от капли власти из-за того, что не может получить все.

— Надеюсь, ты прав, — утомленно сказал Джулиус. — Нам будет сложно заставить этот Совет работать, если одна треть откажется выходить из комнаты.

— У нее есть время до завтра, чтобы разобраться, — Иен сверился с телефоном. — Уже поздно что-то начинать. И у меня свидание.

Джулиус уставился на него.

— Ты назначил свидание после этого? Почти час ночи.

— Будто это важно, — Иен улыбнулся Свене, которая вошла в распечатанный тронный зал, пока Хартстрайкеры пропускали ее. — Зачем победа, если не можешь ею насладиться?

Джулиус полагал, что это было правдой, но это все еще беспокоило его. Они старались для этого, казалось, вечным. И теперь расслабляться, даже если до завтрашнего утра, ощущалось неправильно. Он хотел надавить еще раз, когда знакомая ладонь опустилась на его плечо.

— Хватит, Джулиус.

Впервые голос Челси за ним не заставил его вздрогнуть.

— Но мы так близко, — сказал он, повернувшись к ней.

Его сестра посмотрела на дверь их матери.

— Не так близко, как ты думаешь. То, что Бетезда отступила, не значит, что она сдалась.

— Еще повод давить сейчас, пока она еще побеждена.

Челси приподняла брови.

— Джулиус, что за жестокие слова? Ты в порядке?

— Нет, — рявкнул он, прижав ладонь к ноющему боку. — Я ранен, устал, и я просто хочу, чтобы это закончилось. Я хочу победить.

Он хотел свободы Челси и кладки Ф. Только когда это будет сделано, Джулиус ощутит, что преуспел, но он все еще не знал, как обойти убийственную тайну Бетезды, и он не осмеливался снова спрашивать Челси об этом. Она уже выглядела подозрительно хрупкой, сжимала зубы, хотя старалась выглядеть сильной.

Ему было не лучше. Ожоги быстро заживали — Фредрик убрал все бинты, кроме тех, что были на его животе, час назад, но хоть он выглядел лучше, чем весь день, Джулиус ощущал себя все еще на волосок от смерти. Он собирался сдаться и сказать Челси, что пойдет в кровать, когда ощутил приближение знакомого запаха сбоку.

Челси тоже его уловила, напряглась, и они вдвоем повернулись к Дэвиду, который теперь нервно ждал у сцены.

— Надеюсь, я не мешаю.

— Нет, — Джулиус широко улыбнулся, чтобы рассеять ауру угрозы, возникшую, когда Дэвид и Челси заметили друг друга. — Большое спасибо за помощь этой ночью. Мы не справились бы без тебя.

— Я в курсе, — сказал сенатор. — Хотя я предпочел бы, чтобы ты выразил благодарность в моем долге, — он взглянул на Иена зелеными глазами, тот стоял у края сцены, изящно целовал ладонь Свены. — Я пришел поздравить оппонента, но он занят, так что я просто пойду. Я пропустил четыре собрания сената из-за этого бреда с выборами. Если пропущу еще одно, могу потерять контроль над подкомитетами.

— Тогда иди, — сказал Джулиус. — Еще раз спасибо и удачи.